吳甡是萬曆四十一年癸丑科的三甲中游。若是仔細看看這一科的名錄，正是崇禎朝的主幹所在。其中狀元周延儒兩次入閣為相，二甲的劉鴻訓在天啟七年拜禮部尚書兼東閣大學士，主持清算閹黨逆案。三甲的王應熊也是崇禎六年入閣的重臣，因貪賄被罷。
同科之中張鳳翼、姜逢元、范景文也都位至尚書。
更有強姦同僚馮銓的繆昌期，與被同僚繆昌期強姦的馮銓。
然而真正對後世有直接助益的還屬掉在榜尾的王心一。他官至刑部左侍郎，署尚書，致仕之後在家鄉買了一座園子，起名「歸田園居」，便是後來的拙政園。這座園林至今都在為朝廷提供源源不斷的門票收入。
「來時隨手翻了翻先生履歷，發現先生同年之中倒是頗多人才啊。」朱慈烺坐在牢房門外，笑吟吟對吳甡道。
吳甡已經被賜座拜見東宮，渾身襤褸骯髒，坐在錦繡坐墩上，強擠出一絲微笑，發出「呵呵」一聲。
朱慈烺看著這個年過天命的壯年閣輔，將近一個月的牢獄折磨，讓他失去了往日的銳氣，不過精神比之其他欽犯倒還算可以。太子剛才路過侯恂的牢房，那位先生已經連正眼看人的精神都沒了。
「孤來鎮撫司之前，皇上有口諭。」
「罪臣接旨。」吳甡勉力起身，拜倒在地。
「皇上諭：吳甡，朕以閣輔之重待汝，汝卻深負朕，如今囹圄折磨，可有悔愧之心否？」
「罪臣深受皇恩，焉能有辜負陛下之心？實在是臣材質鄙陋，不堪驅使，卻以虛名塗飾，欺瞞聖察，以至於負恩悖行。今蒙聖上嚴教，罪臣始知當日之謬，險些遺禍社稷。每每思想，便驚恐餘悸，深恨昔日之所為……」吳甡檢討深刻，越說越順，漸漸帶上了哭腔，最終伏地痛哭起來。
朱慈烺在來之前的確入宮請旨，崇禎倒是沒什麼為難。當日他下令錦衣衛逮捕吳甡，主要是因為周延儒一案的遷怒，對吳甡一直推諉不肯前往湖廣督師的怨念瞬間爆發，可以說是一時衝動，並不至於存續太久。所謂口諭也只是個台階，只要吳甡說幾句像樣的悔過話，再表表決心，自然就放人了。
吳甡的確是知情識趣，沒有玩硬項剛烈那一套，聲情並茂地表示懺悔認罪，希望能夠得一個寬大處置。其實崇禎原本也沒有打算殺他，只是想將他遣戍雲南而已。既然皇太子欲將此人招入麾下，那也正好廢物利用，以觀後效。
崇禎這次的寬容，就連朱慈烺都有些意外。
「孤奉旨西面撫軍，正缺一個老成謀國者在旁輔佐，先生可願同往？」朱慈烺問道。
吳甡意外地抬頭看了看太子，撐在地上的上手忍不住顫抖起來。他嘴唇蠕動，終於還是垂下頭去，一絡散發輕輕垂下，指向散落著稻草梗的泥土地。
囚室之中，只有兩支松木火把發出噼里剝落的聲響。
這種情況與其說是冷場，不如說是心性的對抗。只有心性不穩的人才會主動開口，而對方則能在這種情況下愈發冷靜，後發制人。朱慈烺並不缺耐心，他無論是精神還是體能，都佔據著優勢，完全可以等到吳甡跪得膝蓋生疼，最終投降。
李邦華對吳甡的認識的確深刻，吳甡果然不負「頑固」之名，足足與朱慈烺對峙了將近一刻鐘——約合小時計時的半小時，方才道：「當日聖上命臣督師湖廣，臣以為非三萬精兵，從南京西向不可。如今臣仍舊以為此策雖非上佳之策，卻是不得已之策。」
吳甡之所以會給崇禎留下那麼大的怨念，以至於被周延儒牽連，吃這黑牢的苦頭，正是因為他的頑固。這種死活不肯接受任務的行為，對於皇帝來說簡直就是當眾被打臉，焉能毫不介懷？也就是崇禎這位文青皇帝還算有些城府胸襟，沒有當即發作，若是放在太祖、成祖手裡，或是武宗、世宗手裡，吳甡焉能活到今天？
「秦督孫傳庭八月誓師出關，目今已經收復了洛陽。」朱慈烺略帶試探道。
瞬息之間，吳甡腦中已經畫出了西安到潼關，再到洛陽的地形圖。他曾巡按陝西、河南，又出任山西巡撫，這一帶的地形地勢都是親眼所見，親身走過的。此刻回憶起來，一草一木歷歷在前，遠非那些看地圖斷局勢的文臣可比。
「大勢去矣！」吳甡突然放聲大哭，重重仰頭，甩起散亂的長髮，眼中已然湧出兩股清泉。
朱慈烺看著吳甡，從他神情之中判斷這是真哭還是演戲。自從王陽明的心學傳播開來之後，士大夫中頗有一股崇尚真情實意的風氣，標榜「知行合一」，不拘流俗，想笑便笑，想哭便哭。其中有多少人得了聖人之道尚不可知，不過哭哭笑笑的本領卻是被很多人掌握了。
「大勢去矣！」吳甡重重伏倒在地，聲音嘶啞，強強抑制住嚎啕大哭的衝動，右手已經握拳，捶壓著泥地。
「慢著！」
朱慈烺正要說話，被吳甡這突然一吼嚇了一跳，到嘴邊的話又吞了回去。
「還有山西！」吳甡一把抹去臉上的眼淚，登時出現了兩道黑痕。他不管不顧道：「殿下！如今要挽回危局，唯有派出精兵強將，收攏秦督潰兵，守住太原、大同，堅守寧武關！山西總兵周遇吉是員能將，或許還能保住京畿不失。」
朱慈烺沒有立即說話。
吳甡的這個答案，與朱慈烺自己心中的答案幾乎一樣。只是他憑著後世所知的歷史進程，以及時下的各種邸報、塘報，方才能夠做出「棄守陝西，穩固山西」的判斷，吳甡是如何能夠在瞬息之間就得出這樣的結論？
中間的推理過程呢？
只有答案可是拿不到滿分的。
「你怎知秦督必敗？」朱慈烺問道。
「孫傳庭到陝西之後，清厘田畝，嚴追欠稅，這才有了練兵的資本。」吳甡冷靜下來，聲音低沉而堅定。他以為太子有心轉述給皇帝陛下，故而將自己每一個心思環節都托盤而出，對道：「如此一來，當地豪紳豈能容他？罪臣尚未下獄之時，糾劾秦督的奏疏便已經堆積成山。大軍一動，所需糧草豆料更是操練時的三五倍不止。撫恤恩賞也都得即時發給兵士，否則誰肯用命？如此一來，孫傳庭少不得還要大大得罪一批人。」
朱慈烺暗道：這才是真正做過事的人。大明多的是孝子，少的是忠臣。為了一家一族的利益，置朝廷國家利益而不顧，實在太正常了。
「若是孫傳庭沒打下洛陽，退兵潼關，尚可支撐。」吳甡又道：「然而孫傳庭已經坐牢坐怕了，必然要打下洛陽以自固，以免再遭刀吏之辱。如此一來，棄潼關險峻之地利，而就洛陽開闊平坦之地，是利於敵而害於己。秦兵適逢大戰，人人思鄉，卻久居客地不得歸，軍心必散，故而臣以為洛陽復落賊手便在旬月之間。」
「洛陽之戰，未必是大戰。」朱慈烺回憶了一下孫傳庭那封熱情洋溢的奏疏，輕聲道。
吳甡一愣，轉而飛快道：「那便是賊兵誘敵之計！河南連年天災，人禍不斷，秦兵一來，各種攤派加餉落在百姓頭上，人民愈發背離朝廷，易被亂賊蠱惑。孫傳庭失了民心，洛陽必然站不住腳。若是他輕兵冒進，必然重遭郟縣之敗。而這回，可就是闖賊設伏兵了。」
朱慈烺聽了吳甡的分析，輕輕點頭道：「當初催秦兵出關便是敗筆，哪怕是連戰連捷，都已經無從扭轉劣勢了。」
這便是敗於廟堂，即便前線將士用命，最終只能飲恨。
「臣當日非三萬精兵不肯行，便是因為藩鎮不從號令。臣又堅持從金陵而西行，便是為了避開豫省久疲之地。可惜……」吳甡懊惱道。
「秦督此敗已是勢數，」朱慈烺道，「我已經請本兵馮元飆發公函致秦督，且駐守洛陽，等待援軍。待我率軍趕到之日，退兵潼關，且看能否守住關內之地。」
吳甡問道：「秦督率多少兵馬出關？」
「秦兵十萬。」朱慈烺道。
吳甡搖頭道：「十萬大軍……秦地民心已經盡失，守不住的。」
朱慈烺微微皺眉，道：「先生是覺得應當儘快鞏固山西么？」
「若是有精兵三五萬，守山西還是能夠維持些時日的。」吳甡道：「到那時，闖賊只能屯兵於河南，一旦北上京師或是南下金陵，都將被我官軍抄襲後路。河南哪有糧食養活賊寇？闖賊只能南取湖廣就食。姑且不說闖賊與獻賊會因此而生間隙，僅僅是南下湖廣，便會被晉軍與江南守軍夾擊，最終一步步退入川粵雲貴，失去根基。」
「先生此言，有些唬弄小孩子的意思。」朱慈烺突然輕笑道，緩步上前，垂頭俯視吳甡。
吳甡當時抬頭望向朱慈烺。目光之中只有驚詫，並無半點疑惑，彷彿是說：「咦，怎麼被你看穿的？」