東正教是與天主教、新教並立的基督教三大派別之一，亦稱正教。又因為它由流行於羅馬帝國東部希臘語地區的教會發展而來，故亦稱希臘正教。1453年拜占廷帝國滅亡後，俄羅斯等一些斯拉夫語系國家相繼脫離君士坦丁堡普世牧首的直接管轄，建立自主教會，逐漸形成使用斯拉夫語的俄羅斯正教（希臘正教目前則主要指使用拜占廷禮儀的東正教會）。
325年尼西亞公會議後，東西派教會間的矛盾日益尖銳。330年君士坦丁一世遷都君士坦丁堡後，兩派在誰居教會首席問題上爭鬥愈烈。到1054年，終於釀成東西教會大分裂。自9世紀起，東派教會已逐漸向保加利亞、基輔羅斯等國發展。1054年後，拜占廷帝國日益衰落。1096年，羅馬教皇烏爾班二世組織十字軍東征，1204年第四次十字軍攻佔君士坦丁堡，東正教普世牧首區被迫遷往尼西亞。15世紀30年代，奧斯曼土爾其帝國進攻拜占廷，君士坦丁堡向西方求救。羅馬教皇尤金四世乘機於1438年召開佛羅倫薩公會議，旨在使東派教會屈服，要求東西教派合一，從而確立教皇的首腦位置。
由於東正教會的讓步，次年7月會議簽署通過東西教會合一的決議，確認教皇為「基督在世代表」，具有全權地位，史稱佛羅倫薩合一。但由於東派教會內反對派的抵制，合一未果。1453年，拜占廷帝國被奧斯曼土耳其帝國征服，蘇丹出於政治上的考慮，對東正教會採取寬容政策。但奧斯曼土耳其帝國的國教是伊斯蘭教，所以君士坦丁堡牧首實際上處於被征服地位。
16世紀之後，一些國家和地區的正教會相繼成立自主教會，君士坦丁堡牧首的實際權威性已喪失殆盡。自主教會是指在法規和行政方面享有全部獨立權，並可自選大主教和主教的教會；有時也指不依附於教郡都主教管轄的個別地區。1589年，俄羅斯正教會取得自主地位，建立牧首區。以後，使用俄羅斯正教禮儀的教會，常通稱為俄羅斯正教。
在教義方面，東正教與天主教有一些區別：
第一，東正教信守前七次公會議信條，不承認以後天主教所舉行的歷次公會議。在「和子句」問題上，東正教繼承東派教會的觀點，認為此乃對《尼西亞信經》的篡改。
第二，東正教注重道成肉身，認為人之得救，在於把必死之人通過與道成肉身的基督神秘聯合而變成屬於神的，不死的生命。東正教神學中很少有涉及人性本原敗壞的內容，因此不十分強調贖罪論。關於恩典和原罪論，東正教的觀點和奧古斯丁的預定論有所不同。東正教認為每一個人都在亞當的罪中犯了罪，拯救既要依靠自身，也要依靠天主。首要的是自身必須擇善，天主才能幫助他們。善功只是條件，並不具有得救的效用，只有依靠天主的恩典才能獲得重生和得救。聖事中基督的血所生的救贖作用，是給予一切人的，凡願意接受信仰和洗禮的，都可以得救；凡是願意敬奉天主的，都可以得到報償。
第三，東正教特別重視對聖母的崇拜。三一論確立後，對聖母的崇拜，反映了信仰者需要一個可靠的「中保」思想，童貞女瑪利亞就成了最理想的對象。