羅漢是梵語「阿羅漢」的略稱，含有三意：一不生、二殺賊、三應供。就是依小乘佛教修持的方法進修而得到破除煩惱、解脫生死輪迴而決定得入涅槃的果證的出家弟子。我們經常在神話電影里看到有關五百羅漢的說法。
羅漢稱謂，由來已久，按北涼道泰《入大乘論》所載，16羅漢（尊者）在佛涅槃後，常住世間，護持佛法；西晉竺法護《佛五百弟子自說本起經》、《舍利弗問經》中均有五百羅漢結集法藏、重興聖教的記載。而作為崇拜對象的羅漢形象則出現較晚，一般認為是玄奘法師譯出《大阿羅漢難提密多羅所說法住記》之後才被世人所供奉。《法住記》記錄了16羅漢名稱、住地，並扼要地稱其皆具「三明六通八解脫等無量功德，離三界染，誦持三藏，博通外典，承佛敕故，以神通力延自壽量，乃至世尊正法應住常隨護持，乃與施主作真福田，令彼施者得大果報。……時此16大阿羅漢及諸眷屬隨其所應，分散往趨，現種種形，蔽隱聖儀，同常凡眾密受供具，令諸施主得勝果報。」
由於佛經中並無羅漢形象的具體描述，只是說修得羅漢果位的就是羅漢，因此羅漢造像從一開始就帶有強烈的民間信仰性質。在一定意義上，喜怒哀樂溢於言表，盡現人間世態悲歡的羅漢形象是隋唐以後，佛教在中國進一步世俗化和本土化的重要標誌之一。
何謂「大乘」？何謂「小乘」？
乘指載人用的車子。佛教用車子載人來比喻佛法能夠使人超脫生死輪迴，往生西方極樂凈土。小乘佛教偏重於個人解脫，認為佛只有一個即釋迦牟尼佛，修佛的目的是「灰身滅志」，以獲得阿羅漢為最高追求。與小乘佛教相比，大乘佛教宣揚普渡眾生，致力於一切眾生的解脫。大乘佛教認為眾生皆有佛性，修佛以成就佛果為目標。成佛的理想不在於滅除生死，而在於達到眾生平等、物我融會的涅槃境界。
本來，在佛的時代，並沒有分什麼大乘和小乘，佛法是一味的，只是由於說法的對象不同，所說的內容和境界也有不同罷了。佛對根器淺薄的聽眾，說做人的根本道理，持五戒，修十善，稱為人天乘；對於厭世觀念很濃的人，便說解脫生死的方法，稱為聲聞的小乘；對於根器深厚而有悲願化世的聽眾，便是菩薩的大乘。
事實上，佛法共分五乘：人乘、天乘、聲聞乘、獨覺乘、菩薩乘。修上品五戒十善的生天，中品五戒十善的生人，綜合五戒十善，稱人天道；聲聞是由於聽法修行而解脫生死的，獨覺是不由聽法無師自覺而解脫生死的，綜合聲聞獨覺，稱為解脫道；菩薩道是既求取解脫道而又不舍人天行的一種法門，所以大乘的菩薩道是解脫道與人天道的綜合。
僅在人天道中修持五戒十善的人，尚是凡夫。證了解脫道，不再受生死的人才是聖人，因他們只顧自己乘著佛法而得解脫，不願回頭過來救度其他的眾生，所以稱為小乘。菩薩是上求無上佛道而自己解脫生死，下化無量眾生而同離生死苦海，所以稱為大乘。