孔雀王朝是印度歷史上建立的第一個大帝國。
公元前327年，馬其頓人亞歷山大大帝率軍隊越過興都庫什山侵入西印度，所到之處都建立了據點。亞歷山大試圖征服恆河平原，取道坦叉始羅和拉瓦爾品第，向南部和東部推進，但遭到當地力量的抵抗。當時恆河平原最強大的勢力是摩揭陀國，處在難陀王的統治之下。大約在公元前317年，該國一名出身剎帝利貴族、叫旃陀羅笈多的青年，在他的足智多謀的顧問考底利耶的協助下，率軍擊敗了西北印度的馬其頓人的部隊，並宣布了印度的自由。之後他進抵摩揭陀國的首都華氏城，推翻了難陀王的統治，掌握了政權，建立了孔雀王朝。他又吞併周邊若干鄰國，建立了印度歷史上第一個大帝國。到了旃陀羅笈多的孫子阿育王時代，孔雀王朝達到鼎盛。他即位8年後，征服了東南海岸的羯陵伽國，此時帝國的版圖幾乎包括除泰米爾地區的整個印度和阿富汗的相當大一部分。
孔雀王朝以其空前強大的國家權力，完成了多項重要的事業。例如，旃陀羅笈多在全印度修建了發達的道路系統。道路設有驛站，每隔半里建一立柱作標記。阿育王時代又在各條道路兩旁植樹，隔約3里挖一口井，設立行人休息的處所。在主幹道的交叉點附近，設立國家糧倉和倉庫，供緊急時使用。此外，為了提高農業產量，帝國還在各地修建了運河和蓄水池，建立了較完善的灌溉體系。為了向民眾貫徹自己的政治理想，他在所統治範圍內各地樹起許多石柱，刻上詔文，表明自己的決心，希望獲得人民的支持。這些詔文是用多種文字寫成的，被稱為「阿育王詔敕」。這些詔文在西北印度、阿富汗以及東南海岸各地都有發現。有的詔文是刻在磨平的崖岩上的。