所謂「東學」，就是「東方的朝鮮之學」的意思。
東學產生於19世紀60年代，其實是一種宗教性的思想，是相對於西方的天主教思想而言的。朝鮮人又把它稱為「東道教」、「天道教」。
東學的創始人叫崔濟愚。當時，他對正在沒落的朝鮮社會感到很不滿意，所以立志要改造社會。在基督教的影響下，他結合朝鮮本身的思想情況，雜合儒釋道，創立了屬於朝鮮的一種宗教哲學。而崔濟愚之所以要提出這麼一種思想，其本意是要對抗西教（基督教），於是，他便自號「東學」。
崔濟愚的東學思想，既像宗教又不太像宗教。為什麼這麼說呢？因為他說，支配萬物鬼神的是一種叫「至氣」的東西，而不是像基督教或者伊斯蘭教中那樣，有一個上帝或者真主。但是他又說，這種「至氣」就是「天主」，每個人心裡都有「天主」，所以人人都是平等的，沒有什麼高低貴賤之分。此外，他還把自己封為「教主」。
這樣一來，東學就不僅僅是一種思想，而且成為一個組織了。這就是「東學黨」。在崔濟愚當教主的時候，雖然東學思想已經開始傳播了，但東學黨還不太明顯。直到東學黨的第二任教主，一個叫崔時亨的人出來替天行道時，東學黨才開始盛行朝鮮。
崔時亨是朝鮮全羅道人，自號「緯大夫」。他從《老子》、佛經裡面摘選出斷章片句，自成一家，到處傳授。漸漸地，跟隨他的信徒一天比一天多。飢餓的老百姓們聽了東學黨的號召，都願意揭竿相從，公然和朝廷作對。而在那個時候，朝鮮政治腐亂，財政困難，糧餉不發，軍隊當然也就沒心思替王室作戰。於是，在1894年，崔時亨率領東學黨乘機起義，佔領了全羅道，氣勢很盛。這就是近代史上著名的「東學黨起義」。
至於後面所發生的事情，我們中國人就很熟悉了——
朝鮮朝廷向中國清政府和日本政府請求出兵平定叛亂。6月，清軍1.5萬人在牙山登陸。日本以清軍赴朝為借口，7月派1萬人在仁川登陸，佔領漢城，策動政變，建立了一個親日的政府。後來，日本又同該政府簽訂兩個條約，規定朝鮮必須按日本的指示進行「改革」，給日本以特權。1894年7月25日，日本乘勢挑起了中日甲午戰爭……