朝鮮的佛教是從中國傳過去的。當佛教傳入朝鮮半島的時候，朝鮮還處於高句麗、新羅和百濟三國鼎立的時代。其中，高句麗是最早接觸到佛教的國家。
公元372年，中國前秦皇帝符堅派遣一個叫順道的僧人出使高句麗，帶去了一些佛像和經文。兩年後，另一位僧人阿道也前往高句麗。高句麗的國王——小獸林王——就建造了肖門寺和伊弗蘭寺，讓順道、阿道兩位高僧住在寺中，廣傳佛法。20多年後，東晉朝的一個和尚，叫曇始，他帶了佛經、律文幾十部，前往高句麗去宣教。順道、阿道和曇始，成為朝鮮半島高句麗王國在佛教剛剛萌芽階段的三位著名的傳教僧。
而百濟國，則是在枕流王元年(384)迎來了來自中國東晉的一位印度高僧，名叫摩羅難陀。第二年，百濟在漢山州創建佛寺，有十多個老百姓跟隨這位高僧，入了佛門。
至於位於朝鮮半島東南部的新羅，佛教的傳播有一段曲折的故事。
在新羅，佛教是在公元5世紀上半葉，從高句麗的佛教徒那裡傳過來的。但是，當時新羅國以自己的民族神為唯一的最高神，它有著不可動搖的權威性，所以，一開始佛教是受到抵制的，並沒有得到國家的承認。進入6世紀後，佛教才漸漸地在民間傳播開來。
但是，有一些貴族老爺們卻對此不以為然。因為其中不少人覺得他們的顯赫地位是新羅的民族神賦予的。但是也有另外一些人，感受到了佛教對於人的心靈的教化和震撼力量，也看到了佛教在老百姓中的威信和現實。所以，在貴族中，就出現了崇佛與排佛的爭執。
在527年，也就是新羅國的法興王14年，法興王打算提倡佛教，有許多大臣不願意，紛紛表示反對。但是另有一位叫異次頓的大臣，卻堅決支持國王弘傳佛教，而且他最終自請斬首，以定眾議。在異次頓為了佛教而殉教後，法興王終於在528年正式宣布佛教為新羅國的正式宗教。
到了6世紀，佛教就在朝鮮半島廣為流傳開來。當時的三國封建政權都積極扶持佛教，也派了很多僧人到中國求法，其中有許多人還赴印度求法，影響很大。