日本是一個極為善於學習的民族。當他們看到中華文明比他們的優秀時，他們就學習中國的文化。而近代以來，隨著西方力量的入侵，他們又發現了西方文明的優越之處，於是又開始了一段學習西方知識的歷史，直到今天也都還是這樣。
在16世紀，日本就同西方文化開始了接觸。那時候，跟他們打交道的主要是葡萄牙人、西班牙人、荷蘭人。由於歐洲國家的人基本上都是從南方海上到達日本的，所以日本人一開始把歐洲人叫做「南蠻人」，把他們帶來的槍炮等技術叫做「南蠻學」或者「蠻學」。這些「蠻學」主要是藉助葡萄牙語來研究的。然而，還有另外一些西方的學問，基本上是西方的自然科學和技術，主要是荷蘭人傳過來的，因而主要是通過荷蘭語進行研究的。日本人就把這種學問稱為「蘭學」（把荷蘭人所傳授的西方醫學稱為「蘭醫」）。它是日本德川幕府時期日本人所知道的西方科學的總稱。
在「蠻學」和「蘭學」進入日本的過程中，基督教的思想也跟著登上了日本諸島。但是這樣一來，德川幕府的將軍們就不高興了。於是，他們開始禁止基督教的傳播，後來慢慢地發展為禁止西方文化的傳播。從1633到1639年，幕府連續五次發布「鎖國令」，限制日本與外國的一切往來，只剩下長崎這一個地方與中國及荷蘭維持著微弱的聯繫。但是蘭學的傳播，已經使日本人開始意識到漢學的不足之處，也開始認識到西方科學文化的先進之處。
果不其然，到了1720年，第八代將軍德川吉宗終於解除了「不准許輸入荷蘭書籍」的禁令。於是在日本的知識階層中，又重新出現了「蘭學熱」。蘭學主要在醫學、天文學、物理學等領域中發展起來，日本人通過荷蘭語，也了解到了西方近代的地理、博物、化學等自然科學知識。
1838年，著名蘭學家緒方洪庵（1810—1863年）在大阪設塾「適齋」，傳授蘭學。24年間，有30000學者慕名登門就學。在他的門生及其後繼者中，有很多人成為倒幕維新運動的著名活動家，如福澤諭言、橋本佐內、大村益次郎、吉田松陰、高杉晉作、木戶孝允、伊藤博文等。
所以，對於日本人而言，「蘭學」不僅僅是西方的科學技術，它還包含著許多近代的啟蒙思想。一是對傳統文化的鄙陋之處進行批判。二是講究技術的實用，也就是經世的思想。三是蘭學的大部分是近代科學，它所包含的實證精神必然給日本的思想界帶來巨大的衝擊。
難怪有人說，在日本啟蒙思想史上，有兩條明顯的發展主線。一條主線是以「徂徠學」為開端的東方儒學的人道主義思想。而以「蘭學」為開端的西方科學文化，則是它的另一條主線。