2002年11月24日，美國哈佛大學哲學系教授約翰·羅爾斯因病不幸逝世，享年81歲。在美國，有一種傳言說，自二戰以來，美國產生了3位最偉大的哲學家，其中有兩位是毫無疑問的：一位是邏輯學家奎因，另一位則是這位政治哲學家、倫理學家約翰·羅爾斯。至於第三位，對不起，一直爭論不休呢！
回頭看羅爾斯的一生，似乎幸運女神一直很眷顧他——
在他年幼時曾生過一場大病，家裡人不許羅爾斯的弟弟博比進入他的房間，可博比為了陪他玩，幾次還是進去了。結果不久，兩人都發了高燒躺在了床上。最初，醫生誤診了孩子們的病情，直到過了很長時間才確診他們患了白喉。但這一切對博比來說太遲了。博比的死，深深震撼了約翰·羅爾斯的心靈。他的母親就覺得，正是這件事，成為後來羅爾斯口吃的一個原因。
1943年，羅爾斯參加了「二戰」。他被派往太平洋戰場，當了一名通信偵察兵。有一次，當他們偵察組偵察敵軍位置時，差點遭到日軍伏擊。只是因為敵人槍過早響了，才使他們幸免於難。戰爭快結束時，羅爾斯放棄了升任軍官的機會，他覺得自己根本就不是塊當兵的料。
為了完成自己的巨著《正義論》，羅爾斯帶著200頁列印稿，來到了斯坦福大學的高級研究中心。在那裡，他不斷增加替換、進行修訂。但是到了1970年的4月初，研究中心主任一早給他打來一個電話，告訴了他一個可怕的消息：夜裡幾顆燃燒彈在研究中心爆炸，主任最後說：「你的東西全完了！」
然而，幸運再次降臨到羅爾斯頭上，他的辦公室偏偏在那次火災中倖存了下來，只是承受了嚴重的水患。儘管珍貴的列印稿全都濕透了，但字跡還是可以辨別的。也許，上蒼註定要讓羅爾斯來奉獻出這份思想的傑作吧！
在這本《正義論》中，羅爾斯開篇就說：「正義是社會的第一美德。」一個社會的制度要成為一種正義的制度，必須符合兩個原則——
第一，這個社會在出發點上必須是自由而平等的。第二，即使我們在實際中沒法做到完全平等，也必須保證這種不平等是那些弱勢群體可以接受的。用羅爾斯的話來講，就是「最小受惠者的最大利益」。
1971年，《正義論》出版，很快就贏得了學術界的高度評價。人們常常把這本書與洛克的《政府論》、密爾的《論自由》聯繫起來，稱作「自由民主傳統的經典著作」。到今天，幾乎任何人文科學、社會科學的學者要討論問題，都繞不開《正義論》。
其實，羅爾斯一輩子沒寫幾本書，但幾乎每本都可以看成當代哲學史上的經典之作。在《正義論》發表之後的22年時間裡，羅爾斯一直在同來自各方面的批評意見進行辯論，也在不斷地修正自己的一些看法。終於在1993年，羅爾斯才發表了他的另一部重要的作品《政治自由主義》。
十年磨一劍，約翰·羅爾斯堪稱學界典範！