在眾多著名的哲學家中沒有一位像伽達默爾如此高壽了——他出生於1900年，活過了整個20世紀，於2002年去世。伽達默爾可以說是海德格爾最傑出的學生之一，而他在哲學史上則以哲學解釋學的創立者而著名。
20世紀的德國哲學有3本最著名的哲學著作，它們就是胡塞爾的《邏輯研究》（1900）、海德格爾的《存在與時間》（1927），還有就是伽達默爾的《真理與方法》（1960）。這3本著作分別標誌著現象學、存在主義和哲學解釋學的誕生。
有趣的是像古代的蘇格拉底、柏拉圖和亞里士多德一樣，胡塞爾、海德格爾和伽達默爾也有師生關係。所以現象學、存在主義和哲學解釋學之間有著繼承和發展的內在聯繫。
為什麼伽達默爾的哲學要稱為哲學解釋學？在解釋學前面加上哲學兩個字不是多餘嗎？要回答這些問題首先要談談解釋學。
其實解釋學也不是什麼新學問，它在西方已經有2000年的歷史了。解釋學在英文中寫作hermeics，它來源於赫爾默斯（hermes）。
赫爾默斯是古希臘神話中的一個人物，是眾神的信使，他的任務就是來往於奧林匹亞山上的諸神與人世的凡夫俗子之間，把神的指示和消息傳達給人。在希臘神話中，赫爾默斯的雙足上長著翅膀，因此也被人稱為「快速之神」。為什麼人們需要有這樣一個角色呢？因為神的語言和人的語言是不同的，要讓人聽懂神的語言就需要赫爾默斯進行翻譯和解釋。
解釋學實際上就是關於理解和解釋的學問。在古代對經典作品的解釋就很流行，比如對《荷馬史詩》、《聖經》的解釋。這些經典可不只是一種書籍而已，它們就像中國古代的四書五經一樣被奉為聖典，具有教化人心、指導人們行為的作用。這些作品內容豐富，產生年代久遠，為了掌握其中說明的道理，就需要對其進行解釋。
但解釋可不能隨意地進行，要把握這些經典的原意還需要掌握一定的方法技巧。這樣就發展出解釋學來。所以解釋學大多是關於一些解釋的原則方法。最有名的一條原則是「解釋學循環」，就是說要理解整體就要理解部分，而要理解部分又要理解整體，正是在這種「部分—整體」的循環中，整體的意思和部分的意思才變得清楚起來。
可以看到以往解釋學還只是技巧之學，談不上哲學。哲學解釋學使解釋學成為哲學，一個關鍵之處就是並不把解釋看成人的一種活動，而是當成人的生存狀態。
哲學解釋學認為，我們來到這個世界上就是在不斷地對周圍的世界進行理解和解釋，這樣才形成了我們的意識。解釋就不只是當我們看不懂某段話時所進行的活動了。我們說話、讀書、對社會、自我的認識，以及內心活動等等這些都是在進行理解。而且我們所有的行為也都包含著對事物的某種理解和解釋，這就是人與動物的不同之處。這些思想其實在海德格爾那時就已經有了。伽達默爾把它們進行系統總結，並且把其中的一些原理應用到人文科學的研究中，這樣就形成了哲學解釋學。