1883年，馬克思去世。但在同一年，德國又迎來了另一位哲人的誕生，他就是雅斯貝爾斯。
如果你不是雅斯貝爾斯的至親好友，那麼當你去拜訪他的時候，他一定會高高在上地坐在他的沙發椅中，就像一位親王那樣從他的寶座上慈祥地俯視著你。他會聽你談論上帝、世界和人類的知識。但是他會在親切地贊同或反對之後，繼續陳述他自己的觀點。有人說，這多少有點儀式化的小把戲中的些許威嚴，不免讓你頓生涼意。
這的確就是卡爾·雅斯貝爾斯的寫照。他年幼時得過一種怪病，使他無法進行爬山、騎馬、跳舞等激烈的運動。於是，他長期過著單調的生活，顯得十分孤獨而又很難與別人進行溝通。除了公務，他從沒有去過公共場所。而在大學教書期間，他和同事間也從來沒有什麼親密的聯繫，更不用提他對哲學家大會的厭惡了。在他生命的最後幾年裡，他孤獨地，但又十分固執地同所有人辯論。他的這種不容分辯的說教口氣，被有的人稱作「雅斯貝爾斯式的表演」。
雅斯貝爾斯有一個很著名的命題——「軸心時代」。
他在1949年出版的《歷史的起源與目標》中說，公元前800至公元前200年之間，是人類文明的「軸心時代」。這段時期是人類文明精神的重大突破時期。在軸心時代里，各個文明都出現了偉大的精神導師——古希臘有蘇格拉底、柏拉圖，以色列有猶太教的先知們，印度有釋迦牟尼，中國有孔子、老子……他們提出的思想原則塑造了不同的文化傳統，也一直影響著人類的生活。而且更重要的是，雖然中國、印度、中東和希臘之間有千山萬水的阻隔，但它們在軸心時代的文化卻有很多相通的地方。
在那個時代，古希臘、以色列、中國和印度的古代文化都發生了「終極關懷的覺醒」。換句話說，這幾個地方的人們開始用理智的方法、道德的方式來面對這個世界，同時也產生了宗教。它們是對原始文化的超越和突破。而超越和突破的不同類型決定了今天西方、印度、中國、伊斯蘭不同的文化形態。
那些沒有實現超越突破的古文明，如巴比倫文化、埃及文化，雖規模宏大，但都難以擺脫滅絕的命運，成為文化的化石。而這些軸心時代所產生的文化一直延續到今天。每當人類社會面臨危機或新的飛躍的時候，我們總是回過頭去，看看軸心時代的先哲們是怎麼說的。