赫爾伯特·斯賓塞是英國19世紀下半期最受人矚目的人物。他沒有接受過系統的哲學教育，甚至也沒有研究過以前的哲學家的著作，但是他卻寫出了洋洋洒洒18卷的巨著。其實，斯賓塞一直有一個夢想，那就是要創造一部「綜合哲學」。在這部「綜合哲學」中，能夠包括所有的知識類型。今天，他留給我們的這些作品中，比較有名的是《第一原理》、《生物學原理》、《心理學原理》、《社會學原理》、《倫理學原理》等。
斯賓塞的父親和叔父都是教師和社會改革家，他在童年時就從他們那裡學了一些粗淺的自然科學、醫學、化學等方面的知識。同時，他也從他的父親那裡繼承了「綜合的傾向」，所以他總喜歡借用理論來構建一個體系。
就拿他這部「綜合哲學」來說，他就試圖用進化論和實證主義的觀點來解釋所有的事情，從而串起一個無所不包的實證主義體系。不過，他其實有許多方面的知識都不懂，往往藉助的是二手材料。他在38歲時草擬了關於「綜合哲學」的提綱，然後用了他生命中剩下的43年時間來完成這項工作。
斯賓塞把他的整個思想建立在進化論的基礎上，而且絲毫不加反思。這就導致了我們所熟知的，也是名聲不好的「社會進化論」。如果說說社會是進化的，倒也罷了。但是，雄心勃勃的斯賓塞先生卻要在社會理論中，把進化論進行到底。他把生物學的自然選擇、適者生存原理拿來套社會的發展原則。結果就得出這樣的結論——
人與人之間、國與國之間一直存在著「生存競爭」，優等民族在競爭中獲勝，而劣等民族就遭到淘汰。優等民族就是最適於生存規律和生存環境的民族，劣等民族應該受到優等民族的統治。
看，多麼冷酷的事實，多麼冷靜的理論啊！
斯賓塞的確十分冷峻和孤傲。美妙的生活到了他的嘴裡，往往被「科學化」了。有一次，當他來到尼亞加拉大瀑布面前，他居然這樣描寫自然的壯觀：「瀑布高160英尺，據測每小時流量為1億噸，也就是說，每秒流量為2700噸。大瀑布的厚度有20英尺。……瀑布底部的側面壓力為每平方英寸15磅……也就是說，直接承受瀑布衝擊的岩石每秒鐘要受到2萬噸的衝擊力，水流以每秒100英尺的速度傾瀉而下。」
對於女人，斯賓塞也以冷漠而著稱，終身未娶。據說，他年輕時曾遇見一位相貌超群、體態優美的女子，朋友問他感覺如何。他說：「我不喜歡她。因為出於我的顱相學知識，她頭顱的模樣不好看。」還有一次，他在路上遇到朋友。朋友問他：「你不為你的獨身主義後悔嗎？」斯賓塞平靜地答道：「人們應該滿意自己所做出的決定。我為自己的決定感到滿意。我常常這樣寬慰我自己：在這個世界上的某個地方有個女人，因為沒有做我的妻子而獲得了幸福。」