一位見識獨特的學者曾說，地球上有兩座群島對人類文明的貢獻最大，一個是地中海沿岸的愛琴海諸島，另一個是北大西洋中的英倫三島。
愛琴海的希臘文明，是古典世界的智慧之峰。黑格爾說：「凡是滿足我們的精神生活，使精神生活有價值、有光輝的東西，我們知道都是從希臘直接或間接傳來的。」而英倫三島則是近代工業革命、自由主義與法治的故鄉，現代文明的許多東西都可以追溯到一個或幾個英國人。在英國悠長的文化傳統中，「自由」總沒有被英吉利民族所遺忘。其中，約翰·斯圖亞特·穆勒（也譯作「密爾」）為「自由」注入了現代的意識。
「自由」是西方思想，特別是近現代以來的西方思想的「關鍵詞」。自古以來，各種各樣的思想家從不同的角度、層次與方面來闡釋自由的含義。英國的阿克頓勛爵說：「自由，從2460年以前在雅典播種以來，就僅次於『宗教』而成為『善』的動力和『罪惡』的常見託詞。」古希臘的政治家梭倫、伯里克利也談論過「自由」，基督教的大神學家奧古斯丁講過「自由」，康德和黑格爾更是將「自由」當作意志的本性……
讓我們通過3個問題，來看看穆勒所說的「自由」，到底是個什麼東西——
第一，「自由」是什麼的「自由」？
在穆勒這裡，「自由」不是意志的自由，也不是形而上學意義的某個概念，而是在人們現代生活中所擁有的權利。所以自由是行動的自由。如果說這種自由依然有一定的哲學意味的話，那麼它也是一個政治與法律層面的哲學命題。
第二，「自由」是誰的「自由」？
穆勒說，自由是「我的」自由，也就是「按照我們自己的道路去追求我們自己的好處的自由」。有了這種自由之後，也就有了一個私人的空間。在這個私人空間里，政府和其他人不能隨便干涉別人的生活。穆勒認為，自古以來，自由就是一種對抗政府權威的力量。政府作為一種公共力量，對於維持秩序是不可或缺的，但政府往往熱衷於濫用自己的權利。在這種情況下，所謂自由，就是在防禦統冶者的暴虐。而在這個領域，自己才是最高的主宰者，我樂意怎麼行動就怎麼行動。
第三，「自由」是多大的「自由」？
「自由」的前提是「平等」。因為你和我是平等的，所以我有自由，你也有自由，而且我們的自由是一般多的。我們不受別人侵害的自由，也是平等的。因此，你盡可以在你的私人空間裡面張牙舞爪，拳打腳踢，但是千萬不要打著「這是我的自由」的旗號來入侵我的私人空間。請將你的自由停留在我的空間之外，也請你揮舞的拳頭到我的鼻子為界。