叔本華在《作為意志和表象的世界》中認為，意志是世界上最根本的基石。而我們身處的這個世界是一個表象的世界。但是，這個「表象」是誰的「表象」呢？黑格爾說世界是理性（絕對精神）的表象，而叔本華說：不對！它們是意志的表象！
意志是我的意志。所以，「世界是我的表象」，太陽的存在就是像我看到它的那個樣子；地球的存在也只是像我感覺到的那個樣子。人生是一場夢！
意志支配著生命。生長的意志促使植物向著陽光，生存的意志推動人們去為食物、配偶和孩子而爭鬥。因此，佔有、爭鬥、敵視和破壞是生命意志的本質。意志沒有界限、沒有方向，它只有盲目地實現自己的願望。每個人都得屈從於這樣的意志。
每個人的生命，都是意志的一個表象。意志總是衝動的，所以它在每個人身上的表現形式就是「慾望」。叔本華的邏輯是：我們具有慾望，這是生命的本性。有慾望，就證明想去得到一些現在還沒有的東西。所以，慾望說明缺乏，缺乏則意味著痛苦。這種痛苦是你活著就得承受的。如果慾望得不到滿足，你會痛苦；如果慾望得到了滿足，你又會無聊，還是痛苦；在慾望得到滿足後，又會有新的慾望產生，而新的慾望意味著新的痛苦。生命意志是無限的，而個體生命是有限的，生命意志在個體生命身上不可能得到滿足……
叔本華在人生畫卷上描繪出的，是一幅悲觀的畫面。而他所開出的人生處方則是——認清生命的虛無，自覺否定生命的意志，放棄所有的慾望，進入類似於佛教中「涅槃」境界。
不過，別看《作為意志和表象的世界》這部書充滿了悲觀的情緒，在推廣他的思想時，自負的叔本華卻顯得非常積極樂觀。即使在出版後十幾年裡無人問津，大部分作為廢紙賣出，他也一點都不悲觀，反而說「一位完成了流芳百世的偉大著作的人，不會因為受到公眾的冷落而心神不寧，也不會由於批評家的指責而有所動搖」，「這部書不是為了轉瞬即逝的年代而是為了全人類而寫的，今後會成為上百本書的源泉和根據」。
事情還真是這樣。不過等人們認同他的看法時，叔本華已經是一位垂垂老者了。在他死後，關於他的哲學的講座逐漸將關於黑格爾哲學的講座排擠了出去。他一時成了德國最時髦的哲學家。到1891年，《作為意志和表象的世界》已經再版了18次。