1999年，就誰是人類紀元第二個千年的「千年第一學人」這一命題，英國劍橋大學文理學院的教授進行了校內徵詢與推選，投票結果是馬克思位居第一，愛因斯坦第二。隨後，英國廣播公司（BBC）又以同一命題在全球互聯網上公開徵詢投票一個月，結果得票高居榜首者依然是德國人馬克思。
人類社會過去的1000年，是波瀾壯闊的1000年，是造就巨人的1000年。悠悠千載，茫茫人海，代代英豪，在可圈可點的歷史畫卷中，曾出現過燦若繁星般的思想大師。為什麼馬克思能夠獨佔鰲頭呢？馬克思，何許人也？
1818年，卡爾·馬克思誕生在德國的特里爾鎮。他有一個做律師的父親，在父親的影響下，馬克思17歲時進入波恩大學攻讀法律，隨後又轉入柏林大學，最後在耶拿大學獲得哲學博士學位。
此後馬克思開始從事新聞工作。他在科隆為《萊茵報》當過一個時期的編輯，但是他那激進的政治觀點，不久就給自己惹出了是非。於是馬克思不得不遷居到巴黎。在那兒，他遇到了弗里德里希·恩格斯，相同的政治觀點使兩人結下了真切的友誼，甘苦與共，直至生命的最後一天。
在富有革命傳統的法國，馬克思積极參加法國工人的集會，了解工人階級的鬥爭狀況。不久，他就同法國工人建立了密切聯繫，還結識了流亡在法國的各國革命家。巴黎的鬥爭生活，促使馬克思的思考走向科學共產主義。
像馬克思這樣的「危險分子」是不可能被政府容忍的。不久，他就被驅逐出法國，遷居到布魯塞爾。1847年，就是在布魯塞爾，他發表了第一部重要的著作《哲學的貧困》。第二年，他和恩格斯共同起草了《共產黨宣言》。這是一部劃時代的經典之作。可以說，人類的歷史由此而被改寫。
在同年晚些時候，馬克思返回科隆，數月後又遭驅逐，之後他遷居倫敦。19世紀50年代是馬克思一生中最困難的時期。貧困的生活把他壓得喘不過氣來，形形色色的敵人對他攻擊誹謗，幾乎所有的報刊都對他關上了大門。但他沒有退縮，繼續戰鬥。他成年累月地在大英博物館研讀政治經濟文獻，埋頭從事經濟學研究，為無產階級鍛造理論武器。而在他撰寫政治學和經濟學著作的日子裡，他偉大的朋友恩格斯從經濟上慷慨地支持著馬克思。為了使自己的戰友能創立新的偉業，恩格斯作出了最大的自我犧牲。
反動政府的迫害，貧困的物質生活，繁重的理論工作和緊張的戰鬥，嚴重損害了馬克思的健康。他晚年常被病痛折磨。1883年3月14日，一顆偉大的心臟停止了跳動。他被安葬在倫敦的海格特公墓，和他的夫人燕妮葬在一起。