文藝復興在歐洲文化藝術發展史上是一個極其重要的歷史時期，它是繼古希臘羅馬文化繁榮之後的歐洲文化史上的第二個文化高峰時期。這個時期從14世紀起到17世紀上半期為止，共300多年。
在這個時期，歐洲出現了希臘、羅馬古典文藝和學術復興運動，這是歐洲從中世紀封建社會向近代資本主義社會過渡時期的一場偉大的反封建、反教會神權的思想解放鬥爭。它標誌著封建文化的沒落和資本主義文化的誕生，它是人類文明史上一次偉大的變革。
文藝復興運動發源於義大利，繁盛於西歐各國。當時主要的社會思潮就是「人文主義」。它的核心是：肯定人，注重人性，要求把人、人性從宗教束縛中解放出來。
人文主義在人們的思想解放和文化、科學事業的發展中，起了巨大的歷史作用。人文主義思想的主要內容有：反對中世紀神學抬高神、貶低人的觀點，肯定人的價值，強調人的可貴；反對中世紀神學的禁欲主義和來世觀念，提倡人們現世生活的享樂；反對中世紀的宗教束縛和封建等級觀念，要求人的個性解放和自由平等；反對中世紀的蒙昧主義，推崇人的經驗和理性，提倡認識自然，造福人生。
義大利文藝復興最早的兩位代表人物是詩人但丁和畫家喬托。但丁在長詩《神曲》中描寫現實生活和各色人物，抨擊教會的貪婪腐化和封建統治的黑暗殘暴。喬托的壁畫雖然是以宗教為題材，卻力求表現真實的人物形象和多彩的現實世界，因此他被人尊為近代繪畫的奠基者。《哀悼基督》是喬托的名作。
義大利早期新文化的代表人物為彼特拉克和薄伽丘。彼特拉克詩文並茂，熱心提倡古典學術的研究，被稱為「人文主義之父」。而薄伽丘的短篇小說集《十日談》，揭露並諷刺了教會貴族的糜爛生活，讚揚市民群眾，是一部現實主義文學巨著。
到了16世紀，義大利文藝復興進入全盛時期，出現了「美術三傑」：達·芬奇、米開朗琪羅和拉斐爾。達·芬奇多才多藝，不但是個藝術家，還是個科學家。而米開朗琪羅在建築、雕刻、繪畫、詩歌等方面都有不少傑作。他的雕像以豪放、剛健、雄偉的形體美為特徵。他創作的梵蒂岡西斯廷教堂的屋頂壁畫，為世界上最宏偉的藝術作品。至於拉斐爾，他的作品秀美、典雅，如他的《西斯廷聖母》、《雅典學派》等作品，幾乎達到了構圖和形象完美的極致。
這一時期文藝復興的代表人物還有政治思想家、歷史學家馬基雅維利。馬基雅維利是義大利新興資產階級的代表，主張結束義大利分裂，建立強大的中央集權國家。他的代表作《君主論》強調，為了達到目的，可以玩弄權術，不論採用什麼手段。他的這一思想被後人稱為「馬基雅維利主義」。