亞里士多德與許多沿用至今的哲學範疇有關，「形而上學」就是最著名的一個。
「形而上學」現今有兩種基本的含義：或者指一種與辯證法相對立的世界觀和方法論；或者指一種研究超驗的東西的哲學。
而「形而上學」最早的含義是亞里士多德的一本著作的名稱，意思是「物理學之後」（metaphysics）。
亞里士多德死後，遺著原稿由呂克昂學園接班人德奧弗拉斯特保存。德奧弗拉斯特死後，他把這些原稿交給了他的同學奈勒烏。奈勒烏死後，他的後代將原稿藏入地窖達150年之久，以至後來忘記了儲藏地點。最後還是德奧弗拉斯特的後代幾經尋找才使得它們重見天日。
公元前60—50年左右，呂克昂學園當時的主持安德羅尼柯對這些原稿進行了整理編訂。安德羅尼柯在編訂這些卷帙浩繁的原稿時，把那些論述超驗的對象的著作安排在論述經驗的有形物體的物理學之後，並取名「物理學之後」。這就是這個概念的由來。可見它的原初意義是指一種研究超驗對象的哲學。
《物理學之後》這本書傳入中國後，人們發現此書內容具有超驗的性質，與中國魏晉時代的玄學類似，故有人將之譯為《玄學》。後來，大翻譯家、思想家嚴復根據《周易·繫辭》中的「形而上者謂之道，形而下者謂之器」之分，把《物理學之後》譯為《形而上學》。
在亞里士多德時代，哲學的範圍是很廣的，既包括研究超驗對象的形而上學，也包括研究經驗對象的物理學等各門具體科學。但亞里士多德認為，研究自然界中各種經驗對象的科學只是「第二哲學」，而研究「實體、質料、形式、潛能、現實、運動、神、第一推動者」等超驗對象的「形而上學」，由於其研究對象是最基本的東西，是其他東西所憑藉的東西，因而是「第一哲學」。
「形而上學」一詞在這個意義上一直使用到辯證法大師黑格爾時期，他誘發出了一種新的含義。黑格爾除了在「研究超驗對象的哲學」的意義上使用「形而上學」之外，還把一種主觀抽象的、表面的、孤立的思維方法叫做「形而上學」，與辯證法的思維方法相對。因此，恩格斯曾說過：「舊的研究方法和思維方法，黑格爾稱之為『形而上學的』方法，主要是把事物當作一成不變的東西去研究……」