在《理想國》第七卷中，柏拉圖通過一個洞喻來說明人類的理性的認識能力。
柏拉圖虛構了一個洞穴式的地下室，它有一條長長的通道通向外面，可讓一道亮光照進來。有些人從小就住在洞穴里，頭頸和腿腳都被綁了起來，不能走動也不能轉頭，像囚徒一樣只能看著洞穴的後壁。
在他們背後遠處高些的地方有東西燃燒著發出火光。在火光和囚徒之間有一條路。沿著路邊築有一帶矮牆，就像演傀儡戲時設的屏障一樣。有一些人拿著各種器物高過牆頭從牆後面走過，有的還說話。這時，各種器物在火光的投射下在洞穴後壁上留下了他們的陰影。因此，洞中的囚徒天天看到的都是這些陰影而不是事物本身，然而他們卻認為看到的陰影就是事物本身，除了陰影之外沒有什麼別的實在。
如果有一天有一人解除了桎梏，能夠走動並看到了火光，他會由於不習慣而感覺很痛苦，而且無法看見那些他原來只看見其陰影的實物，即使別人告訴他以前他看到的不過只是陰影，他也認為過去看到的陰影比現在看到的事物更真實。
如果有一天有人硬拉著他走出洞穴，見到了外面的陽光，他也會覺得眼前金星亂串，以至於無法看清任何一個真實的事物。然而經過一個適應的過程之後，他就可以就事物本身看事物了。這時他發現，太陽正是主宰可見世界一切事物的原因。
於是，他覺得即使忍受任何苦楚也不願意再回到洞穴過囚徒生活了。即使他回去，告訴他們過去他們看到的只不過是陰影，洞穴里的人也會認為他到上面走了一趟就把眼睛弄瞎了，人們甚至會把這個說胡話的人殺掉。
這就是柏拉圖的洞穴喻的主要意思。柏拉圖的這個比喻看似平常，然而通過這個比喻他說出了關於人類認識的一番大道理。
（1）在洞穴里，在可見世界中，當頭不能動時，人們只能對事物的陰影有所認識，這是最低級的認識，他把這種認識叫做「想像」，此時所看到的只是虛幻的東西。
（2）然後當頭可以動了，在火光的照耀下看到實物，這是高一級的認識，他把這種認識叫做「信念」。然而這兩階段都是對可見世界的影像的認識，形成的只是「意見」，是不可靠的。
（3）因為柏拉圖認為實物是理念的影像，因此，人們在洞上對實物的認識是通過理念的影像認識理念本身，因而已經涉及到可知世界，是一個認識的更高級的階段，他把這一階段的認識叫做「知性」。
（4）而最高級的認識是對最高的善理念本身（他把善理念比作太陽）的認識，他把這一最高階段的認識叫做「理性」。這兩個階段是對可知世界的理念的認識，形成的才是可靠的「知識」。
柏拉圖的「洞喻」明顯有崇尚理性而貶低感性的特點，但他對兩個世界和4個認識階段的區分對後世的一些思想家產生了重大的影響。