柏拉圖的學說體系龐大，豐富多彩，但「理念論」是柏拉圖哲學體系的核心。
何謂「理念論」？通過理念論，柏拉圖要闡述什麼意思呢？
柏拉圖認為，一切感性的個別的事物都有與之相應的理念，理念是產生個別事物的原因和范型，個別事物的形成在於它有不同的理念。為了說明這一點，柏拉圖在《理想國》中列舉了床的例子。他認為存在三種床，一種是床的理念，即規定床之所以為床而不是桌的東西；第二種是木匠依據床的理念製造出來的個別的具體的床；第三種是畫家模仿個別具體的床畫出來的床。正如畫的床是個別具體的床的模仿一樣，個別具體的床則是床的理念的模仿。正是具體的床分有了床的理念，才使之成為各種各樣的床。
柏拉圖認為，一切個別事物都是變動的，是不真實的，真正實在的是不變不動的理念。他說：「劃在沙子上的三角形可以抹去，可是，三角形的觀念，不受時間、空間的限制而留存下來。」因而由無數個別具體事物組成的感覺世界也是易逝的虛假的；只有由無數理念組成的理念世界是永恆的真實的。現實世界不過是對理念世界的模仿。
理念世界中的各種理念還有高低之分。最低級的是關於具體事物的理念，如桌、床等的理念；較高級的是關於數學和幾何學的理念，如方、圓、大、小等的理念；更高級的是關於藝術和道德的理念，如美、正義等的理念；最高的理念則是關於「善」的理念。善的理念就好比太陽，一切其他的理念正是在善的理念的照耀下，才被我們所認識。柏拉圖的這種理念世界和現實世界的區分明顯受到巴門尼德思想的影響。
由於真正存在的是理念世界，因此，在柏拉圖看來，我們要想獲得真正的知識，就不能通過認識易變虛假的現象來達到，而必須把握事物的理念。那麼，我們能否把握事物的理念呢？如果能，又如何把握呢？
柏拉圖認為，人的靈魂和理念一樣是先於具體的肉體而存在的，而且是不朽的。人在降生以前，靈魂就居於理念世界之中，早已對理念世界有所認識。只是當靈魂投生並墮入肉體後，由於受慾望和激情的影響和玷污，把本來知道的東西遺忘了，才導致了我們對理念的無知。因此，要想重新獲得知識就得回憶，即不朽的靈魂藉助於個別事物的刺激，通過感覺的誘導，將忘記的對理念世界的知識重新回憶出來，就好像一個人通過看到朋友的肖像和他的七弦琴而想起朋友本人一樣。認識的過程就是回憶的過程，「一切學習都只不過是回憶罷了」。
柏拉圖的理念論是西方哲學的特色理論，其先驗論和理性主義的特點為後來的大哲學家康德所發揮。