殺氣三時作陣雲，寒聲一夜傳刁斗。
用唐代邊塞派大詩人高適《燕歌行》里的這兩句詩來形容此時的棗宜會戰戰場，再恰當不過。
日軍第十一軍司令官園部和一郎中將是從陸軍幼年學校一直上到陸軍大學的職業軍官，學了一肚子的作戰指揮知識。現在，自以為通過向第九戰區發動佯攻吸引了中國軍隊的注意力，可以祭出殺手鐧了，躊躇滿志的園部和一郎馬上命令早已整裝待發的右翼第三師團於5月1日從信陽向泌陽發起攻擊，當日邊突破我第二集團軍正面；第二天，日軍左翼第十三師團從鍾祥沿漢水東岸發動攻擊，直接突破我第三十三集團軍正面。兩路日軍突破後全力北進，直指棗陽。我軍第二集團軍主力尾追日軍第三師團之後，第三十三集團軍尾追第十三師團之後，伺機伏擊之。到了5月4日，日軍第十六師團從中央戰線發起進攻，當即突破我中央集團第是以集團軍正面防線。
我軍查明日軍行動和兵力後，蔣介石於5月5日致電李宗仁，指出各路日軍「共只三師團強，且皆由其他方面拼湊而來，以配佈於平漢、信南、襄花、京鍾、漢宜各路之廣大正面。其每路兵力，不過一旅團，最多至一師團。力量至屬有限，並無積極甚大之企圖，可以推見……我軍正宜識透敵情，把握時機……不顧一切，奮勇猛進，必予敵以致命之打擊。」
同日，第五戰區針對日軍態勢調整部署：以第二十九集團軍任大洪山游擊作戰，並側擊京鍾、襄花兩路日軍；左集團孫連仲指揮第1游擊縱隊擔任桐柏山游擊作戰，並向西南側擊襄花路日軍；江防軍除原任務外，應以有力部隊渡河東進，向皂市、濂山方向進擊，威脅日軍後方，策應右集團作戰；右集團仍以一部固守襄河西岸，主力在襄河以東地區，與中央集團協同圍殲由鍾祥北上的日軍；中央集團應於現陣地阻擊、遲滯日軍西進，不得已時應以確保襄、樊為目的，於棗陽以東逐次抵抗，爾後以一部在棗陽以北與右集團和大洪山游擊軍協同，攻擊日軍側背，主力向唐河、白河以西轉移；第二、第三十一集團軍和第九十二軍應於桐柏、泌陽以東地區圍殲西進的日軍，不得已時向唐河以西轉移。
日軍的打法和隨棗戰役如出一轍，國軍的部署也和隨棗戰役基本一樣。但是，這一次日軍第十一軍下了狠心，集中了三個精銳的常設師團，還從第六師團、第十師團、第五十一軍加強了兵力，又有飛機助陣，要的就是速戰速決。因此，日軍的攻擊速度很快，每天前進三、四十公里，戰場情況一日數變，第五戰區馬山就感到壓力加大。
天上是成群的日軍在轟炸、掃射，地上是日軍坦克、裝甲車引導著步兵攻擊。炮彈在爆炸，機槍在掃射，美麗的鄂西北江漢平原硝煙瀰漫，成了中日兩軍的廝殺場。
國民革命軍十一集團軍第八十四軍一七三師師長鍾毅，字天任，是廣西扶南長沙村人，先後畢業於廣西省立第三師範學校和韶關講武堂，是李宗仁起兵反對廣西老軍閥陸榮廷時的骨幹青年軍官之一。
第十一集團軍現任司令官是黃琪翔，下轄覃連芳第八十四軍和李仙洲第九十二軍。
李仙洲九十二軍是中央軍，準備派往山東支援蘇魯戰區于學忠部，結果，李仙洲部還沒有開拔呢，于學忠部就在日軍重兵掃蕩時從山東突圍而出。李仙洲部就編入了第十一集團軍，駐防襄陽、樊城一帶。
覃連芳第八十四軍清一色的廣西子弟兵，是抗戰爆發後桂軍擴編時組建成軍的，首任軍長由桂系名將夏威兼任，下轄林賜熙第一三一師，劉任第一八八師，凌壓西第一八九師。去年初建制調整時，同是桂系名將的覃連芳接任軍長，林賜熙第一三一師、劉任第一八八師奉命改隸第三十一軍。另將第三十一軍的賀維珍第一七三師、張光煒第一七四師改隸第八十四軍，八十四軍下轄賀維珍第一七三師、張光煒第一七四師、凌壓西第一八九師三個師。
部隊建制調整不久，鍾毅就因戰功調任一七三師師長，接替了賀維珍。
按照第五戰區的作戰計畫，第八十四軍三個師在襄花線上的隨縣、棗陽一線陣地布防，阻擊以中央突破戰術向棗陽推進的日軍第十六師團。
陣地是既設陣地，可惜再堅固的陣地也擋不住飛機和大炮轟炸，擋不住日軍坦克的攻擊。
日軍第十六師團昨天發動攻擊後，第八十四軍的一線陣地就被突破，開始轉入逐次抵抗階段。
5月5日這天早上，日軍發了瘋一樣，朝著第八十四軍各部陣地猛攻，部隊傷亡明顯增加。為了保存有生力量，第十一集團軍黃琪翔司令急令第八十四軍主力向棗陽集結，命令鍾毅的第一七三師殿後，掩護軍主力向棗陽撤退。
主力撤退後，擔任殿後阻擊任務的一七三師被小鬼子粘住了，各團都陷入了苦戰。
鍾毅站在指揮所里，舉著望遠鏡觀察著戰場動向。
情況很不好，小鬼子的火力太猛了，飛機轟炸後，緊接著又是重炮炮擊，這江漢平原上本來就是沃野千里、無險可守，構築的陣地在日軍航空炸彈和重炮的轟擊下，支離破碎。
鍾毅忍不住罵了聲「丟那媽！要是在廣西，老子往大山裡一鑽，讓狗日的小鬼子找都找不到，瞪著兩眼挨槍子兒，一打一個準！」
日軍又一次猛攻了，坦克打頭，炮火掩護，後面跟著集團衝鋒的日軍步兵。
眼見小鬼子來勢兇猛，鍾毅心裡一緊，不敢怠慢，馬上下令預備隊出動，堅決把小鬼子打下去！
下達完命令，周毅令副師長周元留在指揮部指揮，自己抓起一支中正式步槍，帶著一個警衛班出了師部掩蔽所，向前沿陣地跑去。
八桂子弟天下雄！
迎著鬼子攻擊箭頭的陣地，早已被日軍炮火摧毀，已經看不到有活著的人了。
一輛小鬼子坦克轟鳴著，衝上了陣地，轉動著炮塔，屁股一頓，「轟」的一聲，就朝後面的二線陣地開炮了。
就在這時，坦克旁邊的中國守軍死人堆里爬出了個又矮又黑又瘦的士兵，似乎是被大炮震暈了，在地上蠕動著，瞪著迷迷糊糊的眼睛四下打量。看到身邊正在開炮的坦克時，這個中國士兵似乎清醒了，使勁搖了搖頭，把塵土抖落掉，順手抓起了戰壕里的一個炸藥包，拉著了引線，爬到了坦克旁邊，把炸藥包送到了坦克下面。轟，爆炸激起的塵霧把坦克震的晃了幾晃，接著起火燃燒了。
跟在坦克後面的日軍士兵清醒過來了，惡狠狠地撲了上來，幾把刺刀同時捅進了這個中國士兵的後背。
一個小鬼子士兵剛剛拔出刺刀，就發現自己的雙腳動彈不得了。低頭一看，一個被炸斷了腿、渾身是血的中國兵死死地抱著他，懷裡還冒著青煙。小鬼子膽寒了，哇哩哇啦亂叫，手裡的刺刀也朝著中國兵的後背狠狠紮下，鮮紅的熱血一下子就噴了出來。這個時候，中國兵懷裡的手榴彈爆炸了。
已經被日軍炸塌了的戰壕里爬起了一個軍官，操起機槍朝著衝到跟前的小鬼子步兵打開了，邊打邊扭頭喊：「活著的都給老子站出來，打！」
僥倖活著的弟兄們都在開火，拿著步槍、手榴彈和鬼子拚命。
眼見小鬼子踏過陣地，在一七三師防線上撕開口子了，預備隊沖了上來，機槍、步槍朝著坦克兩側的鬼子步兵猛打，手榴彈一排排飛出，在鬼子衝鋒隊形中盪起一片片塵霧。
在指揮所里的副師長周元命令迫擊炮開炮，掩護預備隊反擊。
一七三師沒有反坦克用的戰防炮，遇上鬼子坦克、裝甲車唯一的辦法就是炸藥包和集束手榴彈炸，那是要用弟兄們的命換的，十條命都不一定換一輛坦克、裝甲車。
鍾毅趕到的時候，預備隊已經和日軍絞殺在了一起。周毅大吼一聲：「丟那媽！不活了，殺」，手裡的中正步槍就開火了，把一個一臉猙獰、正往一個弟兄身上捅刺刀的小鬼子打了個腦袋開花！
中將師長親自上陣廝殺了，廣西子弟兵不要命的狠勁徹底激發出來了！弟兄們踏著戰友的屍體、踏著鬼子的屍體，潮水一樣往上涌，用手榴彈炸、炸藥包炸，有槍打，用刺刀捅，整個變成了一群不要命的餓狼！
小鬼子膽寒了，坦克、裝甲車倒車了，掩護著步兵退了下去。
鬼子一退，鍾毅就命令弟兄們後撤，防止鬼子炮兵炮擊！
就這一會兒功夫，鬼子的炮彈就落了下來，先打的是迫擊炮陣地，緊接著，朝後撤的守軍展開了炮火攔截，企圖留住一七三師。
剛才的反擊，打的很英勇，但是部隊傷亡太大，一個團的預備隊，撤下來就只剩一個半團了。
周元派人來通知鍾毅，軍長命令一七三師向棗陽撤退。
鍾毅知道第五戰區的作戰計畫，知道李司令長官是要在棗陽周圍聚殲日軍，他們的阻擊只是為了遲滯小鬼子，掩護主力向外線轉移，放小鬼子往包圍圈裡鑽。因此，接到周元傳來的軍座撤退命令後，鍾毅馬上下令各團交替掩護，快速後撤。
大平原上，一覽無遺。一見打阻擊