杉山元的嗅覺是很靈的。像他這種級別的人物，國內重大事情都會向他通報，不但華中派遣軍、關東軍、華南日軍的情況會向他通報，連日本對外政策變化也會及時向他通報。青島到日本有海底電纜，電報很方便，東京有什麼風吹草動，他都了如指掌。
上次西尾壽造出任華中派遣軍司令官併兼十三軍司令官的事情，杉山元很快就知道裡面有貓膩，不但知道寺內壽一想當華中派遣軍司令官，還知道西尾壽造是秘密覲見後才打動了天皇陛下的心。而且，杉山元也聽說了，天皇陛下有意統一關內陸軍的指揮，很可能會成立統一的中國派遣軍。
天皇有這種想法很正常，在杉山元看來，大本營距離中國大陸太遠，不可能及時掌握戰場動態，必須在中國大陸設立統一的指揮機關，統一指揮在華各部隊的行動。他還為此向天皇上過秘密奏摺。不過，杉山元和寺內壽一不同。寺內壽一一聽說西尾壽造有可能當中國派遣軍司令官，眼睛都綠了。杉山元沒有這個想法，他想的是重返日軍中央，掌控整個日本軍事機器。現在，機會就要出現了，平沼騏一郎內閣對內對外均無建樹，一切都是沿襲近衛內閣政策，垮台本來就是早晚的事，如果有一個契機，平沼騏一郎內閣可能就會隨即倒台。只要平沼騏一郎內閣垮台，杉山元覺得，自己就有可能重回中央。
杉山元覺得這個契機已經出現，關東軍迫切要求與蘇聯人大打一場，但是大本營的態度卻很曖昧，雖然按照天皇旨意成立了第六軍，統一指揮諾門罕戰事，但大本營卻嚴令第六軍不得隨意擴大戰事，就地固守，對關東軍提出的動用第二師團、第五師團奇兵突襲海參崴地區的計畫更是擱置不議。特別令人氣憤的是，德國人多次派人到日本訪問，近期更提出讓日本陸軍從東線向蘇聯發起進攻，策應德軍在歐洲的行動，平沼騏一郎內閣竟然虛言應對，沒有一點誠意，把千載難逢的機會當成了燙手的山芋。這樣的內閣要它干甚？
杉山元到北平這段時間，因為需要與漢奸頭面人物打交道，漢語水平提高很快，連山西人說的「甚」也學會了。
在杉山元看來，蘇聯是日本的宿敵，英美是阻礙日本爭霸世界的絆腳石。就拿中國戰事來說，蘇聯人又是貸款、又是提供飛機和武器彈藥，擺明了是要和大日本帝國對著干。美國、英國也不是什麼好東西，自從日本不再承認「門戶開放」政策後，英美感覺到在華利益受損，對日態度漸呈嚴厲。這幫老牌帝國主義，早晚得把他們從亞洲徹底趕出去！
杉山元的情報還是不夠靈敏，其實，這個時候英國、美國由於在華利益受損，已經對日本心生警惕。就在這個時候，英國、美國都往亞洲緊急增派兵力，加強防務。而且，從去年年底開始，美、營已經開始對國民政府提供援助。其中，美國政府1938年11月15日給蔣介石政府提供信用貸款兩千五百萬美元；英國政府1938年12月16日給蔣介石政府提供第一批信用貸款四十五萬英鎊，同年12月29日給予蔣介石政府第二批信用貸款五十萬英鎊，1939年3月8日有給蔣介石政府提供平衡基金借款一千萬英鎊。
這些援助都是款項，屬於絕密，日本人是不清楚的。杉山元自然也是不知道的。
別看杉山元外表木訥，骨子裡卻是日軍強硬派的領袖人物。杉山元辭去陸相這段時間，由於日軍在華軍事進展不大，加上平沼騏一郎內閣內外交困，日軍內部要求啟用杉山元的呼聲就一直沒有斷絕過。這也是杉山元忽然有興趣研究中國古代哲學的原因，他是像中國過去的隱士一樣，擺出一副修身養性的架勢給外人看呢！
饒是山下奉文和武藤章精似鬼，也不知道他們的司令官壺裡裝的是什麼葯。
杉山元賣弄了一會兒，覺得演足了戲，這才讓山下奉文報告夾擊八路軍教導師主力之戰的詳細情況。
實際上戰場的情況杉山元是清楚的，他的參謀長、副參謀長都在徐州坐鎮指揮，他哪裡會不清楚么！要是不清楚他也不會在電報上破口大罵了。不過，自己清楚是一回事兒，讓山下奉文報告又是一回事兒。那是官架子，像杉山元這麼大的官，威嚴是要保持嘀，架子是要端足嘀。
山下奉文實在是不想報告隴海路夾擊八路軍之戰，因為實在是乏善可陳，精心布置的伏擊戰、夾擊戰竟然打成了這樣子，讓他如何好開口么！好在干到他這樣級別的將領，臉皮都比較厚，士兵的生命和損耗的炮彈、子彈一樣，在他們眼裡都是數字。這不，山下奉文用嘰里呱啦的鳥語三下五除二就報告完了戰鬥經過，然後兩腿一併，擺出一副很恭敬的樣子，請司令官閣下訓示。
杉山元剛剛研究過中國哲學，似乎還未從雲水之境中回過神來，聽完報告，愣怔了一會兒，這才說道：「這麼說，又沒有成功？」
山下奉文忙低頭哈腰：「哈伊！」
杉山元眨巴著眼睛，思索了半天，這才開始詢問山下奉文和武藤章對下一步作戰有何計畫。
山下奉文一聽杉山元不再問作戰損失的事情，覺得總算過了一關，忙把和稻葉四郎、樋口季一郎的爭執說了一遍，請司令官閣下定奪。
杉山元現在滿心想回大本營去入閣拜相，實在是不願在這個時候發動大戰，打勝了還好說，打敗了搞不好會影響自己的聲譽的。但是，杉山元還是忍不住躍躍欲試，原因無他，那就是他手裡多了第六師團、第九師團、近衛第一師團三個王牌師團，加上華北方面軍原有的兵力，完全可以打一個大仗、一個讓他在日軍中聲譽日隆的大仗，為他將來重回中央獻上一份厚禮。因此，山下奉文說完後，杉山元並沒有馬上表態，而是從椅子上站起來，走到牆上的華北治安形勢圖跟前，認真審視起來。
武藤章見杉山元不表態，以為他難以決斷，就開始賣弄開了：「報告司令官閣下：此戰雖然沒有達到預期目的，部隊傷亡頗大，但是劉一民部隊也受到重創。這一點可以從戰場上八路軍遺留的被炸毀的車輛殘骸和被擊斃的戰馬遺體可以得到明證。只不過八路軍撤退前把屍體和傷員都運走了，判斷不清他們的傷亡到底有多大而已。現在，我們應該弄清楚劉一民下一步要幹什麼？要知道，他可是華北治安毒瘤，這一躥回山東，恐怕又要興風作浪了。司令官閣下，我們需要在劉一民沒有展開大的行動之前，摧毀他的作戰能力。否則，後果不堪設想。」
這等於是廢話，杉山元連頭都沒有回，更不用說回答他了。
武藤章以才智自負，肚子里當然不只是這些貨色，就聽他接著說道：「司令官閣下，從華北形勢看，與皇軍作戰的主力是八路軍，而不是國民黨的中央軍和晉綏軍。這一點，我們早已清楚。據我觀察，八路軍最擅長佔地盤、拉隊伍，勢力擴充很快。時間一長，此消彼長，八路軍的勢力就非常可怕了。現在的情況是，皇軍把蔣介石的部隊打跑了，共產黨卻乘虛而入，等於是皇軍在前面打，共產黨在後面撿便宜，這種情況必須改變。否則的話，我們的佔領區將會全部變成共產黨的根據地。到最後，皇軍就只能控制交通線了。」
這說的都是實情，杉山元總算有了反應，從鼻孔里嗯了一聲。
侵華日軍的將領們都是官，當官的有個通病，那就是都想得到上司的欣賞。杉山元只是一聲「嗯」，武藤章就受到了鼓舞，馬上就來勁了。就聽他又說道：「從目前情況看，劉一民之所以返回山東，原因後不外三種，一是糾集山東八路軍，發動大的戰役，策應山西八路軍作戰。二是受蔣介石命令逼迫，不得不返回山東。三是他的部隊在蘇皖地區停留日久，不得不回山東補充。」
山下奉文聽武藤章說的在理，馬上就說：「武藤君，快說我們應該怎麼打，賣關子的不要！」
武藤章趕緊說道：「司令官閣下、參謀長閣下，我的意思是要研究透劉一民的動向，好為下一步作戰提供個思路。」
杉山元這時也不再看地圖了，回到辦公桌前坐下，並示意山下奉文、武藤章坐到沙發上，三個人展開了討論。
這三個人都不是庸手，杉山元固然是日軍重要首腦人物，山下奉文和武藤章也了不得，一個是有勇有謀的戰將，一個是日軍智囊，這一討論，還真有效果。
按照武藤章的思路，他們先討論了八路軍教導師下一步作戰方向，結果三個人討論來討論去，竟然發現山東日軍的防線漏洞百出，表面上看日軍控制了山東主要城市、城鎮和交通線，似乎是山東已經成了佔領區，事實上日軍在山東的部署是一個被動挨打的陣勢，四處都要守，哪裡也守不住，只要八路軍集中兵力攻擊一點，濟南也好、青島也罷，包括泰安、兗州，似乎都處於八路軍的攻擊範圍內。
針對這種情況，武藤章提出，既然被動防守限制不了八路軍的發展，不如積極進攻，以掃蕩來打亂劉一民進行新的戰鬥部署的節奏。特別是現在有第六師團、第九師團和近衛第一師團在，應該以這三個師團為主力，對八路軍根據地實行分區掃蕩。第一輪掃蕩應當是蘇皖地區，因為劉一