崇禎十六年十二月初二日。
臘月的京師非常寒冷，一天到晚朔風呼嘯，奇寒徹骨。
比天氣更冷的是人心，孫傳庭兵敗的事情還未冷卻，很快開封被淹的消息又傳得沸沸揚揚，京師嘩然，物議沸騰。各方除指責流賊喪心病狂，滅絕人性外，但也有很多人惶恐。
官兵覆滅，州縣殘破，大明真的病入膏肓了嗎？
進入臘月了，本來京城百姓應該準備著過年了，備年、過年、賀年，臘八節，過小年，掃房子，磨豆腐，去割肉，貼年畫。整個臘月百姓應該非常繁忙，他們要忙著置辦年貨，做著過年的各種準備，有在外地的也要忙著趕回家去。
但此時整個京師卻沒有一點準備過年的喜慶，天寒地凍，天氣乾燥寒冷，前段時間肆虐的鼠疫總算消磨下來了。這內中有天氣原因，也有都護府援助大量醫士的原因，不過湧入京城的災民仍多。
今年天氣很怪，大旱之後是大澇，這旱澇交加的，造成流民就非常多。大量難民擁擠在京師附近，官府難以賑濟，寒冷的天氣中就每天都有大量百姓凍餓死去。
年景越來越差，加上近年壞消息不斷，而且傳來的都是舉國震動的壞消息，就算最不敏感的人，也有種大廈將傾，大難臨頭的感覺。
東暖閣內，崇禎皇帝獃獃地看著手中的奏摺，他半天都沒移動一下目光，而在他的下方，內閣首輔周延儒，兵部尚書陳新甲同樣獃獃站著，壓抑的氣氛讓人極度不安。
比起往日，崇禎皇帝臉上頭上的皺紋白髮更多了，臉色蒼白得可怕。
良久良久之後，他有氣無力的問了一句：「孫傳庭的謚號議定了嗎？」
周延儒定了定神，回答道：「回陛下，禮部已經議定，追謚孫傳庭為『忠烈』，其忠僕馬維忠賜冠帶總旗。」
他小心翼翼說著話，去年他奏請削弱廠衛緝事之權後，就被錦衣衛盯上，不斷刺探其陰私之事，然後不停在皇帝面前告小狀，使得皇帝對他印象大壞。
雖他現在還擔著內閣首輔之位，但在皇帝心中已不如過去那樣偉光正，有聖眷漸失的趨勢，連著平時說話也小心起來。
崇禎皇帝嗯了一聲，他心力交瘁的坐著，眼中有深深的無力，同時還有一絲不易察覺的懊悔。
他後悔，自己不該催促孫傳庭南下的，當時局面已經很好了，是自己心太急，否則……
孫傳庭兵敗的消息傳來時，崇禎皇帝氣怒交加，將一切的怒火發泄到其人頭上。但現在回想起來，內心中又帶著深深的後悔，只是這些話他無論如何不會與臣子說的。
同時，開封又失陷了，真是害怕什麼，偏偏來什麼。
到現在為止，他仍有不敢相信的感覺，他喃喃道：「開封真的被淹了嗎？」
周延儒回答道：「回陛下，塘馬所報，汴城被灌，確為真實。流賊驅難民數萬決黃河，河水自北門入貫東南門出，水聲奔騰如雷，勢如山嶽。士民溺死數十萬，惟周王及妃、世子與巡按以下不及二萬人得以逃脫，開封佳麗甲中州，至是盡沒於水。周王府第沒後，率官眷及諸王露棲城上數日夜，督師侯恂以舟師迎王，逃到黃河北岸。」
崇禎皇帝低沉道：「百姓生齒，盡屬波臣，朕之數十萬士民矣……」
他語中帶著難以形容的沉痛，閣內一片安靜，周延儒、陳新甲都陪著沉默流淚。
良久，崇禎皇帝振奮起精神：「好在藩王叔父不失，此為不幸中的大幸，侯恂可將功折罪。」
他說道：「陝西不容有失，流賊雖未西進潼關，但亦不可掉以輕心。孫傳庭既沒，以侯恂兵部侍郎總督援陝西，陳永福並去，護周王往秦。令其為援剿總兵官，掛蕩寇將軍印。二人需盡心守關，圖功自贖，若縱賊入秦，數罪並論！」
說到這裡，他加重了語氣，周延儒連忙恭敬應是。
想了想，崇禎皇帝又道：「高名衡失城潰圍，罪不可恕，念其防守勞苦，不深罪，罷名衡官，讓他歸鄉去吧。」
周延儒又再恭敬的應了下來。
最後崇禎皇帝拿起一份奏摺，恨恨道：「流賊又往東去，他們這是意在徐州，甚至斷我漕運！」
陳新甲這時說話了，他滿臉的憂慮：「劉良佐有兵萬餘，然流賊數十萬人攻打，怕他守不住徐州。」
去年底時，孫可望、李定國帶兵六萬向鳳陽總督馬士英投誠，崇禎帝聞報大喜，當下任孫可望為壽州總兵，李定國為副總兵，原壽州總兵劉良佐則調到徐州去任總兵。
劉良佐雖稱悍勇，常年統兵在宿松、廬州、六安一帶同流賊作戰，積功升任總兵官。崇禎十年時，還同總兵牟文綬擊潰羅汝才部下搖天動二十餘萬人。
他算起來同流賊作戰經驗豐富，本身也算積功甚多，但一個個名將重臣覆滅在前，劉良佐也不能說是名將，他能不能守住徐州，誰也沒有把握。
而且徐州若下，就有可能威脅到漕運。
漕運素為大明軍國重計，凡京城所需南貨，全賴江南漕船帶運，而江南所需北貨，亦賴漕船帶回。每年通過運河北上的漕船最多達一萬一千艘，運送漕糧四百餘萬石，天下大命，實繫於此。
而大明的漕運，一般是農曆的十一月以後和第二年三月份以前，漕船要先到淮安，然後由漕運總督親自盤查，發給籤條，由清江浦附近四道閘入淮入黃。
每年的三四月份，也是漕船銜尾北去之時，一直到六月初的淮安通濟閘築壩攔黃方止。這是為了避免伏水暴發，黃水倒灌，使得里河淤墊，挑浚不便，所以六月後，淮安的漕船一般不走。
而運河到山東南旺、臨清一帶，毎年十月十五日也要築壩，用來作河道的大挑、小挑，一直到次年的二月初一日開壩。遇有貢鮮船隻到此，都要另為設法前進，其餘官民船更只能全部暫停通行，等候開壩放行。
所以大明官員北上奔任時，一般很少坐船，大多數都是走驛道。
此時雖未到漕糧運送時間，但很多漕船已經雲集淮安，就等著來年三四月北上。
雖萬曆三十二年李化龍開泇河，避去二百多里徐州二洪之險，漕船不再經過徐、呂二洪北上運糧，而是從邳州走。
但徐州城離運河不遠，佔了徐州城，就等於佔了運河，斷了漕糧。
就算流賊最後未攻下徐州，但大部雲集，四處搶掠，漕船只能在淮安停泊不前，一樣會延誤漕運。
崇禎帝不敢想像來年沒了南方運來的四百萬石糧米，京師會成什麼樣子。
他斷然道：「徐州必救，聞鳳陽總督馬士英麾下孫可望、李定國勁兵甚多，有馬騾一萬，步卒五萬，可令之救援。廬州總兵黃得功也稱悍勇，令之並救。以馬士英總督，盧九德監軍。還有山東的劉澤清，兵部曉諭其一起南下。」
陳新甲躊躇道：「惟恐又是流賊的圍點打援之術。」
崇禎帝厲聲道：「難道朕就眼睜睜看著徐州失陷嗎？」
陳新甲噤若寒蟬，周延儒也是看著自己鞋面不語。
崇禎帝想了想，擔心流賊萬一置徐州於不顧，東向直取山東京師，他重重的道：「兵部需曉諭晉、豫、保、東四撫，讓他們各整兵馬，親駐河干，協力堵御，不許一賊窺渡，否則嚴治。」
「又，令巡撫淮揚、總督漕運路振飛守好二河，不可使流賊順黃河、運河而下，直取淮安！」
本年七月時，史可法升任為南京兵部尚書，朝廷便擢路振飛為右僉都御使，漕運總督，駐守淮安。
崇禎帝召對他時，路振飛面陳事宜，當時崇禎帝就覺得他是一位實心任事的大員，果然路振飛一到淮安，就剿滅了為禍當地的土賊程繼孔、王道善、張方造，守好淮安應該沒問題。
陳新甲、周延儒去後，崇禎帝無力地坐在位子上，他不明白，為何自己苦心孤詣，大明卻每況愈下。
……
三天後，也就是十二月初五日這天，多爾袞仔細看著一份蠻子城傳來的情報，上面記錄著孫傳庭兵敗，開封被淹，李自成東進等消息。
這「蠻子城」是在努爾哈赤時期就不惜重金豢養的諜工場所，專門偵察大明情報，散播謠言，安排姦細。後金滿清在這方面非常捨得花錢，僅在當年被抓的諜工王懋芳頭上，明廷就查抄寄頓的各鋪銀二千五百三十兩。
不過後金滿清培訓諜工，建立間諜網路，收穫也是非常大的，遼東各城池的失陷，中計而死的明將張盤、朱國昌，甚至總兵馬世龍等，都是他們所獲的成果之一。
時人王在晉就有言：「今長安之為劉保者不知幾何，緝奸之人即為姦細。」
說得讓人毛骨悚然。
通過布放諜工，後金滿清對大明境內動靜虛實了如指掌，當然，除了宣府鎮與都護府外，安排的諜工那是去一個死一個。而且死得慘不忍睹，不是剝皮，就是腰斬，還有凌遲。
情報部部長溫達興的威名，威震蠻子城。
十一月初時，滿清已從日本國