崇禎十五年，正月下。
曹變蛟與王廷臣的大軍，進入衛輝府，饑寒交迫下，二人軍中士卒，不是搶掠更甚，就是陸續逃散，已經有沿途官將，彈劾二人部下劫掠鄉民，殺害百姓。
那日大軍到達彰德府城下，所收穫的，也與二人期望的，差距甚大。
當地官府提供的，還有自己購買的糧食、草料與豆料等，並支持不了幾日，畢竟二人合起來一萬多大軍，內還有許多戰馬騾馬，消耗甚大。
與沿途各地官將一樣，彰德府知府與當地守將，當面對二人百般吹捧，言辭謙卑，面上也非常客氣，然只要一提起糧草，立時叫苦不迭，或當面百般推諉，或背後陽奉陰違。
看著彰德府知府供給的區區十石糧草，王廷臣再也忍不住心中怒火，暴起猛打，將知府與當地參將，打得象殺豬一樣慘叫。
事後，二人肯定上書彈劾，不過曹變蛟與王廷臣已經顧不得了，一路來，二人彈劾各地官將的奏摺，或是彈劾二人的奏摺，怕已經堆滿了崇禎帝的案桌，多一份少一份無關緊要。
只是這種事後官司，無助於解決眼前的窘迫，二人也有些理解了，為什麼王斗如此跋扈，所到之處皆是強硬無比，不強硬，怕是什麼事都做不了啊。
王廷臣的發威，也不是沒有收穫，彰德府當地的糧草供給，事後就由十石增加到二百石，雖說嚴格說起來，一萬多大軍，人馬要吃飽，這些糧草，只夠二、三日所需，不過有總比沒有好。
這日，大軍到達清水河邊，過了河，對面就是衛輝府城，此時大軍離開封府，已經不是很遠，只需再經過幾個州縣，過了黃河，就到達開封城下。
望著河水，二人皆是心潮澎湃，此時他們形象，頭髮蓬亂，鬍鬚亂糟，衣甲骯髒，不說明自己身份，外人絕不知他們是伯爵，只會當他們是難民。
「小曹將軍，還是紮營吧。」
「好的，王兄弟。」
對接下來的衛輝府城之行，二人都不抱什麼希望，還是早點吃了歇息吧。
大軍正要生火造飯，忽然帳外有親將歡呼雀躍過來稟報，營外有東路商人求見，隨行一個龐大的車隊，滿載糧草，還有豬羊，美酒諸物，眾營兄弟都轟動了。
「快快請入……不，我們出去迎接……」
曹變蛟與王廷臣都非常激動，一路行軍，得東路商人幫助甚巨，皆是感激在心，此時又送來大批糧草，更是雪中送炭。
二人到了營門，這裡已然擠滿人，都興奮的指指點點，果然，看門外眾多的車輛，上面滿是糧米豆料，還有一些車上，載著酒罈，或是捆著一些豬羊。
眾士兵夥計中，一個略胖的商人，含笑站在那。
……
這批糧草超過二千石，省點吃，足供大軍食用多日，好久沒吃飽飯了，曹變蛟與王廷臣，已經顧不上在外人面前扮演矜持，都是狼吞虎咽。
那商人靜靜坐在一旁，看二人貴為伯爵，卻蓬頭垢面，有如餓死鬼投胎一樣，不由面現憐憫，沉重地嘆了口氣。
終於吃飽，曹變蛟這才憶起，自己還未請教眼前之人姓名，極為失禮，忙道聲罪，抱拳說道：「本伯失禮了，還未請教這位掌柜的尊姓大名？」
那商人說了，自己姓孫，保安州人氏，響應幕府號召出外開拓商路，其實暗地有收羅情報之用，當然不會對外人言道。
他嘆息道：「災荒處處，兵荒馬亂，商賈難行啊。」
依他說的，眼下的大明，沿途愈來愈不太平，路上匪盜多如牛毛，便是那些結寨自保的村民，只需有利可圖，搖身一變，就可變成攔路打劫的土匪，甚至有些地方，為了區區幾塊乾糧，有些村民百姓，可以毫不猶豫的，殺死過路的婦孺行人。
人心已經變了，亂世的商人，只需財力武力差點，根本不敢行走長途，這也是東路鏢局越興的原因，許多商隊需要護送，很多退役戰士都加入。
不過，現在饑荒處處，到處是流民，數千數萬的聚成一股股，就算商隊有人護送，面對餓極的饑民人潮，區區護衛，也無濟於事，除非出動軍隊護送，這對許多商隊來說，又是不可能的。
還有各地官兵，吏役、鄉勇、民團等，一樣如狼似虎，勒索錢財還好，經常有將商隊屠戮一空，帶車帶貨一起帶走的。
這是其一，對東路商人來說，還有……
孫姓商人嘆道：「去年年下，諸地隱隱對我東路仇視，衛輝府也是如此，商事更加……」
他嘆息，想起自己在衛輝府，平日結交眾官，行善積德，素有孫大善人之稱，只是現在風聲變了，府城內外，揚言其囤積居奇，實為奸商一個，已經有城內饑民虎視眈眈，想要衝擊他的米鋪諸店。
他激動起來，憤憤不平叫道：「某心下不明，大將軍所作一切，都是為國為民，為何朝野上下如此對待？」
曹變蛟嘆了口氣：「要想有所作為，難免就要斷了別人財路，很多人對永寧侯恨之入骨啊。」
王廷臣怒道：「誰對孫掌柜不敬？跟我說說，我帶些人馬進衛輝城，砍他個七零八落！老王心中，現在火大得很。」
孫姓商人感激道：「有勞寧南伯掛懷，此事已然過去，因外無軍伍支持，大將軍已令在外商賈盡撤，專事山西，宣大等處經營……我已盡數轉讓城內商鋪，換成這些糧米，拉來軍營。」
曹變蛟、王廷臣都是感動非常，曹變蛟站了起來：「這些糧米……孫掌柜，曹某這裡放下話，每一升糧米，我與王兄弟皆按市價雙倍購買，又豈能讓孫掌柜吃虧？」
王廷臣忙道：「對對，需得多給銀子，我等營內糧草不多，銀子還是有的。」
孫姓商人拱手道：「二位伯爺不必如此，伯爺為國征戰，小人不能上陣殺敵，只有一點微薄心意。再言，我也是依令行事，回到宣鎮，幕府會給我支付錢糧，獎勵功勛，實不敢再受伯爺等銀兩。」
他起身，鄭重施了一禮：「此去開封府不遠，到了開封城，想必陳永福陳總鎮，會提供方便，二位伯爺日子會好過些。」
他略一猶豫，還是道：「不過，聽聞陳總鎮，現在在開封府日子也不好過，新任的高巡撫，對他壓得很死，二位伯爺要有所準備。」
他作了一揖：「珍重！」
「珍重。」
看他離去的背影，曹變蛟與王廷臣都是獃獃站立。
……
正月下，河南，葉縣。
葉縣素有岩鹽之都所稱，然而此時，整個城池上空，殺聲震天，數不清的流賊，正在蟻附攻城。
鋪天蓋地的人流，將不大的葉縣城池圍個水泄不通，圍攻的人流中，主力便是那些附歸的饑民，特別打前陣的，還多是被裹脅的老弱婦孺。
饑民的攻打，分為多波，一波止後，一波又攻，他們手持簡單的武器，日夜攻打不息。
這些饑民後面，又是浩浩蕩蕩列陣的步軍潮海，他們個個手持長矛，多日的攻城戰中，他們只出動數次，又在他們身後的馬隊與老營驍騎，更未動彈一下。
精騎軍陣中，一桿斗大的「闖」字大旗迎風舞動，翻滾不休的大旗下，一個頭戴氈帽，穿著箭衣，打著披風，高鼻深目，類似色目人種的中年男子，靜靜的策在馬匹上，卻是李闖。
他的身後，還有宋獻策，牛金星，李岩等文人，又有劉宗敏、高一功、袁宗第等闖營諸將。
崇禎十四年闖軍洛陽大敗，短短時日又再復起，聲勢更振，說實在的，連李自成都覺得意外，他對部下言：「人心在我不在明。」
此時望著城池，李自成躊躇滿志的同時，心下又充滿仇恨。
葉縣守將，乃副將劉國能，劉國能曾與李自成、羅汝才結為兄弟，自號闖塌天。
後劉國能歸順官軍，李自成等人深恨之，所以在開封不下，轉攻下許州、通許、尉氏、洧川、鄢陵、臨潁、長葛、新鄭諸城池後，立時揮兵前來葉縣。
看著眼前城池，李自成心下盤算，葉縣圍攻多日，守軍疲乏，看來今日便可攻下城池，他也很期待，劉國能被抓獲後，面對自己是何等表情。
驅使饑民攻城，不論李自成，還是麾下各將，或是牛金星等文人，皆不以為意，只有李岩隱有不忍之意，不過也未說什麼。
未時，城下傳來鋪天蓋地的歡呼聲：「城破了，城破了！」
李自成望眼看去，不由哈哈大笑，喝道：「進城！」
闖騎蜂擁入城，城內哀哭聲音不絕，男女踉蹌奔走如蟻，在眾將幕僚，還有精騎等簇擁下，李自成策馬進入城池。
進入城後，滿街巷的屍體與血痕，還有濃厚的血腥味，此類情形，李自成見多了，也不以為意，他最關心的，是劉國能的下落。
不過各將來報，城頭與各城門之處，未見劉國能賊子之身影，李自成想了想：「到他的府邸去。」
眾人來到將軍府，府門大開，放眼進去，空蕩蕩的，部將袁宗第當