「嗖」的一聲，一根利箭射穿為首那持棒男子的頭顱，接著那夜不收左右開弓，追來的幾個男子紛紛中箭飛撲出去。
「啪！」的一聲，卻是另一夜不收瞄準最後一個男子開了一銃，隨著他手銃的硝煙冒出，那男子的胸口破了一個大洞，一連向後退出數步，最後直挺挺的摔在地上。
這下兔起鶻落，往旁邊奔去的那些女子似乎嚇呆了，個個跪在地上叩頭，那奔來的女子回頭看了一眼，也是驚恐地撲在地上，大聲尖叫：「不要殺俺，不要殺俺……」
一匹馬到了她的跟前，第三個夜不收滿腮虯髯，他看了這女子一眼，將一物拋在她的面前，那女子遲疑地撿起來，隨後歡喜地叫道：「是大餅，是大餅……」
她機謹地住了嘴，一把將餅揣入懷中，就想找個安全的地方享用。不過她的聲音己經引起身旁那些女子的注意，她們尖叫著就要撲上來搶奪。
「啪！」的一聲，又是手銃的響聲，這夜不收掏出手銃對天放了一響。
那些撲來的女子驚慌叫了一聲，趕忙又往回跑去，跑了幾步，再猶豫地停下。
趁這個機會，那女子躲到一個土堆後面，將懷中大餅取出，拚命塞入口中，她吃得太急，似乎噎著了，拚命咳嗽起來。
一個水壺又從天落在她的身前，顧不上這水壺從哪來，這女子趕忙取出壺塞，將內中的水往口中大口倒去。
「給你們的。」
先前開銃打死那男子的夜不收己經下馬，從馬上行囊內取出幾張大餅，對那幾個女子示意。
這夜不收很年輕，臉上帶著陽光般的笑意，雖然他說話口音讓那些女子難懂，不過他手中的大餅各人卻是認得。那些女子猶猶豫豫上來，飛快搶走他手中的大餅，各自找個安全的地方大吃起來，一邊吃還一邊東張西望，隨時保持著逃跑的姿勢。
看這些女子狼吞虎咽的樣子，這夜不收感慨地搖了搖頭。
一塊餅似乎不夠她們充饑，看那兩個官兵凶神惡煞的樣子，只有這個年輕的官兵神情溫和，所以她們都擠到這個夜不收的身前哀求：「軍爺，再給一塊餅吧，讓俺們做什麼都行。」
一個女子更是一邊哀求，一邊抓起那夜不收的手放入自己胸內，可憐巴巴的看著他。
這夜不收頗為尷尬，回頭向舜鄉軍這邊看來。
王天學自崇禎七年進入靖邊堡時，己經跟隨了王斗多年，現在也是舜鄉軍中的首席醫官，他說道：「這些婦人饑寒日久，不可過於飲食，否則有暴亡之憂。」
王斗點點頭，說道：「將她們帶過來吧。」
那些女子被帶過來，看這邊的鐵甲大軍，一色的虎狼男子，她們都極為害怕。
似乎剛才那年輕夜不收給她們大餅吃，而且神態溫和。所以她們潛意識中，認為這夜不收是「好人」，個個畏畏縮縮地擠在他的身後，一邊走，一邊還拉著他的衣袖。
這群女子有六個人，個個蓬頭垢面，衣衫破舊，站著的時候搖搖欲墜。看不清她們長相，不過猜測應該年輕，否則年老體弱，在這災荒年中根本活不下去。
聽說王斗是這些官兵的頭領，神情也頗為溫和，不象要害她們的樣子，幾個女子略為放心，個個跪倒叩頭哭求：「將軍，收下俺們吧，做牛做馬，做什麼都行，只求給一口飯吃。」
眾人都是嘆息，鎮撫遲大成道：「軍中不可隨有女子，免得擾亂軍心。」
王斗沉吟半響，招來孫三傑，暫時將這幾個女子安置入輜重千總中，未來再做安排吧。
看看時近午時，這小鎮不遠處就是當地一條人稱洛河的河流，不過河水己經幹得差不多，到處是一道道裂縫。王斗下令舜鄉軍在這裡歇息造飯，又派出中軍撫慰官去詢問那幾個女子詳情。
那幾個女子不顧體虛，己經要求幹活，只惟恐大軍拋棄她們，她們己經看清了，這隻軍隊與眾不同，在這裡，似乎可以活下去。不久撫慰官回來，連聲嘆息：「慘，真是太慘。」
這幾個女子便是本地居民，都是彰德府武安縣附近的人氏，當地接連幾次大旱後，這米價便一路上漲，特別商人富戶閉市，最後糧食都買不到。
依大明這種生產力，若是物價高過平日的兩三倍，各地便要大饑荒了，更不要說這種物價高達十倍，二十倍的。民眾從吃樹皮，吃草根，吃蒺藜，發展到吃土石，吃完這些後，便開始人吃人了。
家人，兄弟，朋友，鄉鄰相互而食，這基本的倫理道德己經不存在。發展到最後，便是成群結隊的壯男手持棍棒，去挑選那些婦孺下手，卻沒人敢救。
聽聞本地及附近的城池，除了城內及郊關，各地村落不是餓死完畢，就是成為匪賊，「吃人隊」，餘下的人人自危，擔心成為他人口中之食。這幾個女子幸好運氣好，遇到舜鄉軍經過，否則也將成為那些餓暈頭男子的口中食。
長吁短嘆聲響起，秦軼道：「自崇禎年起，中州每歲大飢，環山皆盜，草根木皮食盡，便以人為糧。父母食子女者，子女食父母者，未成人孺子轉盼不見，每中夜彷徨，聞呼號啼救之聲，皆奸人用計噬人。此傷心酸鼻，嘗不忍聞……」
秦軼越說越是難過，他是南陽人，每每災荒，便如這彰德府一般，感同身受，怎能不讓他看著流淚？
高史銀大罵：「還是當地官將無能，否則我東路怎麼沒人餓死，大明別的地方就這麼亂，這麼苦呢？」
溫方亮道：「只有在將軍的帶領下，才能掃平天下一切不平，還大明一個朗朗乾坤。」
眾人都是點頭，王斗閉目無語，罕見的災荒一場接一場，特別以河南為重，這也是為什麼河南之地流寇特別蓬勃的緣故。剿寇，是政治問題，而非軍事問題。
……
當日傍晚，舜鄉軍到達武安縣城外，安營紮寨後，孫三傑照例拿著兵部的公文，進城去向城內知縣要糧。
不久後，他回來，卻是兩手空空，一斗糧也沒要到。依他說的，當地知縣以無糧為脫辭，根本不願發糧。
王斗大怒，大軍從贊皇過來，沿途己經散了近千石軍糧，此行雖隨軍帶了大量的銀兩，不過商戶富戶閉糶，買糧也極為艱難。不在各地州縣官倉補充糧草，可能隨行的軍糧都不夠走到開封府。
他對溫方亮喝道：「溫千總，你帶一總軍士進城，去將那知縣抓來，本將要看看，在我大軍面前，他敢不敢不給糧。」
溫方亮眼中閃過一絲寒光，對王斗抱拳施禮：「末將領命！」
軍營外喧嘩了一陣，接著那喧嘩聲響到城內，很快的，彰德府武安知縣竇維輅被幾個舜鄉軍扭著進來。
出乎王斗意料的，竇維輅很年輕，不到三十，溫文爾雅的樣貌。他被幾個舜鄉軍扭著，卻也不驚慌，眼光掃了帳內各人一眼，便盯在王斗身上，斜眼相睨。
王斗瞟了他一眼：「我大軍奉命剿賊，千里迢迢，兵部行文在此，你為何不給糧？」
竇維輅微微一笑：「久聞定國將軍威震南北，皇上親封勇冠三軍，舜鄉軍也是仁義之師，將軍如此，可不是待客之道。」
他說話時帶著皖地口音，倒不是中州各府之人，也是，大明向不得本省人為官，特別朱元璋當皇帝的時候，要求更為嚴格，甚至讓「南人官北，北人官南」，不過後來就不限南北了。但除了學官外，本省人不得在本地為官倒是鐵律。
竇維輅對自己這麼了解，倒讓王斗有些意外，他讓竇維輅坐下，又問起他不願給糧的原因。
竇維輅猛然失態狂笑起來：「人死光了，自然沒糧了。」
他狂笑，語音中又帶著哽咽：「將軍或許不知，本縣原編戶口一萬三十五戶，然年初編計，己死絕八千二十八戶。原編人丁二萬三百二十五丁，逃死有一萬八千四百五十丁，這還是年初，現在還余多少，本縣也是不知。」
「然此，本縣還要承擔三餉銀四萬四千餘兩，漕米二千三百餘石，遼米豆一萬二千五十三石，臨清倉米六百八十八石，祿米八百四十二石。此方種種，本縣之殘存二千戶，一千八百餘丁，又如何差糧支給？」
他神情忽然變得堅決起來：「災情日窘，眼見本縣便要絕戶，本官己然決定，將庫中所有糧米散給災民。」
王斗道：「那你如何向朝廷交待？」
竇維輅詭異一笑：「無妨，下官己然打定掛印歸去主意。」
他搖頭晃腦誦吟：「結廬在人境，而無車馬喧。問君何能爾？心遠地自偏。採菊東籬下，悠悠見南山。山氣日夕佳，飛鳥相與還……啊，這就是下官之心隨所願。」
王斗看了他良久，嘆道：「竇知縣，你回去吧，方才多有得罪。」
竇維輅道：「不忙，方才下官入了營來，見你軍中似乎糧草甚多，為蒼生黎民計，還請將軍拔出一部糧草，賑濟武安百姓生靈。」
王斗啞口無言，對竇維輅的無恥，他無話可說。
……
第二天一早，王斗領軍離開了武安