「大人，太太仍是不肯下來，她只是言她無事，可以繼續為饑民們施粥。」
韓朝來到王斗身旁低聲道。
在饑民的周邊，一隊隊的舜鄉軍巡邏著，王斗也是在一干軍官們的簇擁下看著場中的情形。
眼前的場景是典型的明末亂世圖，觸目驚心，舜鄉堡四周的平地上，是一堆堆胡亂撘建的破舊窩棚，這破舊窩棚，在堡下好大的一片。裡面居住的，都是衣衫破舊，四肢乾瘦的災民們，每人都是枯黃的臉頰，骯髒的身軀，絕望的眼神。
窩棚之間，到處是垃圾與排泄物，臭味令人作嘔。許多剛得到消息，從外地勉強趕到的饑民們己是奄奄一息，只是無力地趴在地上，等待著自己的救濟。失去父母的孤兒，或是無力地行走著，或是呆坐在地上，她們連哭泣的力氣都沒有。
在這種窩棚之間，每到晚上，曾流行著各樣罪惡的交易。強者凌弱，搶奪財物，孩童幼女被拐買，一個粗黑的饅頭，就可以換去一個女子的貞節，大姑娘白送人都不要，一切都是為了活命。
為了改變這種狀況，從二十日起，王斗派出三隊一百多人的舜鄉軍出堡維持秩序，讓饑民們定點撘建窩棚，定點建立茅廁，讓他們盡量同村同族居住在一起，並任用一些鄉老維持秩序，還讓堡內的幾個書吏出堡統計人口，又組織一些婦女出堡收容孤兒幼女。
這些舜鄉軍在周邊巡邏著，看這些軍士雄赳赳氣昂昂，英氣十足，身上沒有絲毫痞氣，與別地明軍大為不同，看他們樣子，很多流民青壯都是羨慕，余者則是畏懼地看著。
這幾天中，舜鄉軍曾當場格殺了幾個搶掠財物，姦汙婦女的無賴之輩，讓舜鄉堡下的犯罪事件大大減少。
在粥廠的另一邊，一些氣色較好，體力有所恢複的饑民們，己經集中在令吏馮大昌幾個書吏的桌前，在馮大昌等人為他們登記後，他們將被轉到舜鄉堡各地安置，以工代賑。
這些人將得到更好的待遇，比如吃上米飯，清潔後換上乾淨的衣裳，有了更好的住所等，舜鄉堡還將給他們發下軍戶帖，讓他們成為舜鄉堡的軍戶。
有了救濟與期望，原先舜鄉堡下有些騷動的饑民都是人心安定下來，到了午時，眾人又是排隊上前領粥。他們很多都集中在謝秀娘與鍾氏的鍋前，想看看在饑民中流傳的，那慈悲心腸的防守夫人與老太太是個什麼樣子。
王斗遠遠看去，謝秀娘己經忙了一個多時辰，仍是微笑地為饑民們施粥，一個個饑民從她手上接過粥後，都是千恩萬謝地離開，王斗嘆了口氣，道：「她說無事，就讓她繼續施粥吧。」
韓朝點了點頭，站到了王斗的身後去。
在一片坐著喝粥的饑民中，忽然有一老者站了出來，老者鬚眉皓然，他頭上頂著一個「恩深德厚」的牌子，他站到人群中大聲道：「受人點水之恩，當有湧泉之報。吾輩受舜堡諸大人養活，何以補報？今後各安生理，毋作非為。」
他慷慨而歌，歌聲悲切，歌之三闋，數千人莫不泣下。
王斗也是胸中一酸，眾人皆是潸然淚下。
……
「蒼天無情，民生多艱，吾輩飽讀聖賢書，卻不如一個武人，慚愧啊慚愧！」
在饑民的周邊，此時正遠遠的站著幾個儒生。為首一名男子，年近五十，戴著四方平定巾，穿著一身的直裰儒衫，雖是沉舊，卻漿洗得十分乾淨，三絡長須，臉容清雋，老者歌聲傳來，他雙目含淚，只是仰天長嘆。
在他身旁，站著兩個中年男子，皆是四十上下，聽著悲歌，也是動容。
其中一人嘆道：「確實，一個州城，富戶眾多，卻沒有幾人出來施粥，倒是舜鄉堡，一個鄉野僻所，反而活民無數，我等確是慚愧！」
「看舜堡下的饑民之眾，怕是州境當地的災民都雲集於此了吧。」
另一個中年儒生道：「符先生，江先生，你們又何必自責，這些時日我等奔波勞苦有目共睹，學生無愧於心。」
這幾人正是保安州儒學學正符名啟，還有兩位訓導江宏生與黃日光，自三月起饑民雲集於州城來，符名啟發動了儒學的學生們，只是在城內奔波，呼籲官府富戶在城外設立粥廠，不過成果寥寥，反倒是舜鄉堡，救濟了無數的災民，消息傳出後，人人驚訝，各種議論都有。
符名啟也是心下好奇，不知道那舜鄉堡防守官王斗是個什麼樣的人物，敢做出這樣的決定。要知道，那舜鄉堡在眾人心目中，只是區區一個貧困的千戶所，那王斗哪來的這種魄力與財力？
這些時間，為了籌備救災錢糧，符名啟可是遭受了無數的白眼，那桑乾里李家本為保安州富戶，家內良田無數，在州城內還有眾多的米鋪，李家家主李繼臣還是生員，不過在符名啟找到李繼臣後，李繼臣卻以家口眾多，自己力有不逮給於斷然的拒絕。連飽讀聖賢書的秀才都是這種態度，那些少讀書的商賈之輩更是一毛不拔，所以符名啟奔波良久，收穫寥寥。
聽說了舜鄉堡的消息後，加上符名啟也想知道災民的情況，他便帶了自己在儒學上的兩個好友，訓導江宏生與黃日光前來舜鄉堡察看。幾人一路而來，在路上，又聽說了五堡的防守官楊志昌，不但驅趕了自己堡下的災民，更縱兵搶掠，搶奪了饑民身上的最後一絲財物，幾人心下更是憤恨。
不過進入舜鄉堡地界後，幾人卻驚訝地發現該地秩序井然，保安州各地如地獄般的饑民場景在舜鄉堡絲毫不見，巡邏的兵丁不斷，所有遺屍骨骸皆有掩埋，饑民們只是扶老攜幼，眼中帶著希望，往舜鄉堡方向而去。
所問饑民，都是操著各種口音道：「舜堡防守王大人仁義，在堡下設立粥廠，我等都是前往活命！」
到了舜鄉堡堡下時，看到如此大規模的饑民，人數怕有三千，卻是人人安樂，每人皆可救濟活命，防守夫人有孕在身，還親自施粥，幾人都是吃驚，又聽到老者的悲歌勸言，符名啟自是有感而嘆。
這時王斗也看到了符名啟幾人，不由吃了一驚，他曾在州城見過符名啟，認出他來，忙帶著眾軍官上前迎接。
符名啟卻是沒見過王斗，見了面後，他對王斗深施一禮，道：「老夫代這些父老鄉民謝過王大人，王大人高恩厚舉，解萬千百姓於倒懸，實是高義！」
他嘆道：「王大人身為武將，卻能有此義舉，州城飽讀聖賢書者眾，卻無一如王大人，實是令人感嘆！」
符名啟身為儒學學正，地位崇高，王斗能受他如此大禮，也足以自豪了，連旁邊的溫方亮，林道符等人眼中都是露出羨慕的神情。王斗還禮道：「不論文官武將，皆為大明臣子，不論軍戶民戶，都是大明百姓，王斗身為大明臣子，又豈能坐視百姓苦難，見死不救？小事不值一提。」
聽了王斗的談吐，符名啟更是吃驚，在他的印象中，放眼保安州各地武官，只有原舜鄉堡的防守官許忠俊有此學識修為，沒想到這個接任的年輕防守官……
符名啟對王斗更感興趣了，他上下打量著王斗，連他身旁的江宏生與黃日光也是對王斗看了又看。
眾人交談了幾句，王斗邀請符名啟入堡說話，符名啟欣然同意。
符名啟等人的來到，也觸動了王斗的靈感，現在舜鄉堡孩童眾多，特別是又來了這麼多的流民孩童，他們的教育安排，應該提上自己的議事日程了。
進堡之時，王斗又回頭看了看堡外密密麻麻的饑民們，那些饑民仍在排隊領粥，他們很多人臉上己是恢複了生氣，有些孩童還恢複了童真，只是在人群中戲耍著。
自己救活了他們，以後他們也將成為舜鄉堡重要的人丁戶口，只是，養活這些人真難啊。
王斗忽然神情有些恍惚，自己自來到這個世界，從個人苦苦掙扎求生，到現在可以掌控數千人的命運，世事之奇妙，莫過於此。
……
「轟！」的一聲響！
銃口火光冒出，殘餘的硝煙緩緩飄起。
一個狂叫衝來的粗壯山匪被鍾顯才的鳥銃遠遠打翻在地。
他一揮手，吳爭春與本伍的幾個鐵甲長槍兵以成排的戰列沖了上去。
「殺！」
五根長槍如毒刺般探出，慘叫聲響起，幾根長槍或刺中山匪們的眼睛，或刺中他們的心口，無一落空！
長槍帶出，血花四射，有一些血還噴到了吳爭春的臉上，戰甲上，他卻是眼睛絲毫不眨一下。
經過幾次剿匪，對殺人，吳爭春己經沒什麼抵觸難過的心理，他的技藝，在剿匪實戰中練得更加的兇悍狠辣。每一槍刺出，決不落空，也從不留情！
防守大人說得對，殺光那些匪徒，抄光他們的庫存，取了他們的糧米，就可以讓全堡的軍民活下去。眼下堡內糧餉不多，又要救濟災民，養兵千日，用於一時，是輪到他們這些軍士出力的時候了。
從三月中起，王斗便派出舜鄉軍輪流出堡剿匪，每隊輕裝上陣，只帶武器彈藥，還有幾日的乾糧。在舜鄉軍的嚴厲打擊下，舜鄉軍周邊