崇禎九年二月二十五日。
下午，舜鄉堡教場上。
吳爭春側身抬槍，做出了攻擊的姿勢。
他黑瘦的臉上緊盯著二十步外的人形木把，目光中滿是銳利。
猛然他一聲大喝，挺槍衝刺。
「殺！」
衝到近前，手中長槍如閃電般刺出！
「噗哧！」一聲，手中長槍己是刺中了木把咽喉的位置。
槍把一帶，一個木球已是出現於他的槍尖之上。
看著槍尖上的木球，吳爭春感慨萬端，九刺七中，這在未來的軍士技藝考課中，己經算是上等技藝了吧？
想起這些時間自己的努力，隆冬時節，仍是每日不肯罷休，日日夜夜的苦練，終於有了這個成績，想必防守大人見了，定會欣安慰自己的改變吧！
不過自己不可懈怠，聽聞老對手沈士奇同樣有九刺七中的技藝，自己還得努力，將他壓下！
想到這裡，吳爭春眼中閃過一絲堅毅，往日的萎縮怯懦，似乎完全不見！
「真是不錯！」
旁邊一個細細柔柔的聲音響起，說話的主人是一個二十齣頭的年輕大明軍人，穿著一身皮襖，圓乎乎的臉，相貌白凈，腰間佩的腰牌，表明了他的身份：舜鄉軍左哨甲隊甲小隊甲長鍾顯才。
吳爭春嘩的一聲，依槍抱拳大聲道：「多謝鍾甲長讚譽！」
眼前的鐘甲長看來起很年輕，很斯文，但整個舜鄉軍中，沒人敢小看這個年輕軍頭！他是舜鄉軍的王牌火銃手，在射擊上有著極高的天賦，曾經創下了十擊八中的優良記錄！
鍾顯才現在是甲小隊的甲長，同時還是甲隊的隊副，如果隊長戰死或是調走，他便隨勢接替隊長之位。
鍾顯才道：「吳軍士，努力，我看好你！」
吳爭春感激地點了點頭，現在隊中都知道了吳爭春要與沈士奇比試的消息，也知道了王斗當日對吳爭春的勉勵。本來以吳爭春往日的性子，沒人瞧得起他，不過最近他的努力，卻博得了隊中兄弟的一致讚譽。
關乎到左哨甲隊的榮譽，大家對吳爭春與沈士奇未來的比試，都表示了關注！
「小子，不錯嘛，九刺七中，看來考核後，一定是個上等軍士，未來你可以與我平起平坐了！」
左哨甲隊的隊長謝上表大步流星地走過來，他年在三十歲，身材高大，原來是靖邊堡戰兵甲隊的伍長，同時又是個刀盾手，舜鄉堡編立新軍後，他便光榮地成為了一個隊長。
他大笑而來，身後跟著兩個高大的護衛，都是身材粗壯，一看就是身手不錯！
他粗壯的手掌重重地拍在吳爭春的肩膀上：「小子，爭氣些，不要丟了我們左哨甲隊的臉！」
旁邊訓練的甲隊軍士同樣投來友善的目光，很多人沖吳爭春喊：「吳爭春，加油！」
吳爭春重重地點了點頭！
……
傍晚，舜鄉軍戰士從教場上回到自己的營房內，洗手洗臉，準備吃飯。
舜鄉堡的軍營、馬鋪都在堡的西北處，營房分為兩大片，一為左哨營地，一為右哨營地。
每隊五十餘人一排營房，每甲一個大間，內中是一個通鋪火炕，冬天火熱的炕燒起來，足以讓戰士們度過寒冷的冬天。每哨有茅廁兩個，水井兩個，讓營房內保持衛生。
在每甲房內，一旁是兵器架，擺放各人的兵器，在牆上，貼著內務條例，就算各軍士們不識字，也要將條例背得滾瓜爛熟。軍中定期抽背，每背錯一條，軍士打五棍，甲長打十棍，所以一般閑著沒事，甲長們便是組織軍士們背習條例。
在每個哨中，都有一個大夥房，伙房頗大，足以容納全哨二百多個官兵吃喝。洗手洗臉後，吃飯的鐘聲己是響起，吳爭春便拿起自己的碗筷，在甲長鍾顯才的帶領下，列隊往伙房而去。
舜鄉軍條例，早晚軍士雜糧米飯，或是饅頭餅子，加上菜湯，可以吃飽，但不得浪費。中午一餐每人還有二兩肉。
今天晚上是吃黑面饅頭，眾人訓練了一下午，都是餓了，個個著緊的排隊，每人拿到幾個饅頭，還有一碗菜湯，都趕忙找桌子坐下，大口大口地吃起來。
一片安靜的咀嚼聲後，伙房內才恢複了活力，眾人開始說笑，談論著教場上的訓練諸事，議論著幾天後的軍士武藝考核，隊中有幾人可以獲得上等軍士待遇。
吳爭春與自己同甲兄弟坐在一起，旁邊同樣都是甲隊的軍士，忽然他的眼睛一寒，對面走來幾個軍士，個個身材高大，滿臉橫肉，為首一人，膀大腰圓，正是他的老對頭沈士奇。
兩人的目光接觸，都是撞出了火花，沈士奇哼了一聲，短短兩個月，吳爭春變化不小，出乎他的意料之外。不過從小到大，他對吳爭春的不屑是根深蒂固的，吳爭春變化再大，他又有何懼？
不過今天他聽到一個消息，讓他對吳爭春重視起來，午後教場上操擊槍術時，吳爭春練出了九刺七中的好成績，己經與自己不相上下，看來自己得努力了！如果將來敗在一個自己瞧不起人之下，他丟不起這個人。
沈士奇帶著石大台、曾就義二人坐到乙隊的位置上，一邊吃黑面饅頭，一邊不時拿眼去瞪那吳爭春，往日見了他就躲閃眼神的吳爭春，今日卻是不甘失弱與他對視，更讓沈士奇惱怒，他暗暗發誓，將來一定要將吳爭春壓下一頭，讓他永遠抬不起頭來！
……
崇禎九年三月初一日，正是清明兩天後，春耕己是結束。
舜鄉堡教場，濕冷的風呼嘯而過，捲起了各人的衣衫，吳爭春握緊了手中的長槍，讓自己站得更直，他知道今天是決定自己命運的時候。在他身旁，是密密麻麻手執長槍火銃的軍士，所有人身上都沒有披著鎧甲。
王斗現在共有鐵甲皮甲幾十副，新式火銃與鳥銃不到一百門。火銃與盔甲不能裝備到每個士兵，特別是鐵甲，只能考核後選取一部分人武裝。輝耀堡那處鐵礦上月雖己產鐵，但供應打制不足以讓士兵使用，每個火銃兵手上沒有火銃的，仍是持著一根長槍。
兩哨舜鄉軍排成整齊的陣列，靜靜地立在教場上，人人神情嚴肅，槍刺如林，一股肅殺之氣蔓延開來。
經過幾個月嚴酷的訓練，這些舜鄉堡軍戶，己經成為一個合格的軍士，今天，就是決定他們在軍中地位的時候。
隔著幾個人頭，在吳爭春這個左哨甲隊甲小隊十人左側的一步外，甲長鍾顯才正站得筆直，他的手上拿著那把平時愛若性命的鳥銃，鳥銃上掛著一面本小隊的隊旗。
五甲小隊合成一個大隊，在大隊正前方的兩步遠，左哨甲隊隊長謝上表正手按腰刀肅立，他的身旁站著一個高大的旗手，手上持著甲隊的隊旗，在謝上表的身後，同樣站著兩個高大的護衛還有一個鼓手。
甲乙丙丁四隊結成左哨方陣，在左哨的正前方，哨長韓仲同樣按刃肅立，他的身旁站著兩個旗手，身後同樣是四個高大護衛與兩個鼓手。
韓朝領的舜鄉軍右哨位於左哨新軍的右旁。
在右哨旁邊，還有溫方亮與孫三傑各領一隊二十人的兵，也是個個站得筆直。
許祿等幾個管隊官忘恩負義，帶領自己的家丁離開了舜鄉堡，只有溫方亮與孫三傑二人留了下來，他們願意加入新軍兄弟，同舟共濟，讓新軍上下對他們印象都非常好。
新軍傳言，防守大人還將擴充兩哨兵，讓溫方亮與孫三傑各領一哨，未來舜鄉堡將有四哨兵。
從清晨開始，舜鄉軍幾哨人就立在教場上，一動不動，寂靜無聲。
站在這個陣列當中，前後左右都是自己隊中的兄弟，感受到那股力量，吳爭春也是熱血沸騰。他下意識地向右旁乙隊方向看去，隔著一個個人頭，卻發現沈士奇也是向他看來。
兩人目光對撞，接觸到沈士奇那惡狠狠的眼神，吳爭春冷哼了一聲，回過頭來，又讓自己站得更直！
濕冷的風仍是翻卷著，不知過了多久，忽聽蹄聲響起，猛然左邊一個聲音拉到極致的尖細聲音響起：「萬勝！」
那是甲長鍾顯才的喊聲，聲音傳到吳爭春這裡，他不假思索地高聲喊叫出來。
「萬勝！萬勝！萬勝！」
如春雷滾動，排山倒海的萬勝聲一浪接一浪。
所有的舜鄉堡軍士都是振臂高呼，無論是甲隊的鐘顯才，吳爭春，還是乙隊的沈士奇，都是叫得聲嘶力竭。
哨長韓仲，更是抽出自己的兵刃，隨著喊聲揮舞著。
一片呼嘯聲中，王斗策馬緩緩而來，四個旗手與四個鼓手開路，騎著駿馬。在王斗身後，又是八個護衛，人人披著鐵甲，同樣騎著戰馬，蹄聲一片響。
王斗身上穿著那副繳獲自後金白甲的銀白鐵盔，他策於馬上，看著眼前一張張質樸的臉，此時他們都沖自己歡呼，粗黑的臉上滿是狂熱與崇拜。王鬥眼睛忽然有些濕潤，這些好兒郎，將來不知會有多少人在國戰中死去，他猛地抽出自己的重劍，直直地指向