大業四年元月，在東都洛陽的群臣聚會上，楊廣終於現身了，三個月不上朝的他一出現，群臣就心裡一震。如今的楊廣，再也不見剛登基時躊躇滿志的豪情，取而代之的是深陷的雙眼和瘦削的臉頰散發出的陣陣陰氣。在他做皇帝的第四個年頭，楊廣開宗明義只有一句話：再征高句麗。
這年冬天，武安福和瓦崗軍在河南一帶展開連月的廝殺，勝多負少。瓦崗寨如今更多的是自給自足，又有武安福慷慨的金銀供應，不需要再攻打附近州府。兵部便覺得收效甚大，因此把這事壓了下來，一絲消息都沒傳到楊廣的耳朵里去。至於武安福到底打了幾個勝仗，抓了多少敵軍，兵部壓根就沒去查問，全部心思都在制定攻打高句麗的作戰計畫。而武安福樂得每隔幾天和瓦崗軍如同軍事演習一樣的假打幾回，虛張聲勢之後自然就是上表請功，暗地裡更是趁著河南一帶遭受水災。很多人逃避徭役的機會大肆的招兵買馬，一個冬天過去，當樹木剛剛抽芽的時節，武安福連招兵帶拉攏楊林的所部，親信的部隊已經膨脹了一倍，達到兩萬之多。而狼牙山傳來的消息也很喜人，一萬精兵在山上屯田，隨時聽候武安福的調遣。六道依舊在有條不紊的收集大興洛陽太原北平等地的消息，分析過後利用四通八達的情報網送到武安福的手中，使得天下盡在掌握之中。
同樣是這年冬天，山東酷寒，因為洪水而無家可歸的百姓凍死無數。楊林和唐璧的大軍在山東的大地上縱橫掠殺，無數小股的盜匪都被剿滅，首級斬下懸掛在城牆之上。迫於楊林和唐璧部下張須陀的豪勇，各地的盜匪們都聚集在一起，以壯聲勢。山東的數百股盜匪，經過這一個冬天嚴寒，飢餓和官兵剿滅的打擊，只剩下十幾伙有實力的，最聞名的就是長白山的王薄和孟讓；高雞泊的孫安祖戰死後，竇建德和蘇定方劉黑闥等人聚眾起兵，接收了孫安祖的人馬，佔據在高雞泊；章丘的杜伏威和輔公佑被張須陀打敗，狼狽的逃亡江淮；高士達高士魁兄弟聚眾在河北山東交界劫掠，專門對付運河總管麻叔謀；除了這些聞名的豪傑，又有平原的李德逸，濟北的韓進。渤海的孫宣雅，齊郡的裴長才，北海的郭方預，河間的格謙在山東河北等地佔山為王，反抗隋朝統治。
天下大部分的地方，就在這紛紛擾擾里度過了一個冬天，不過神州大地也有許多地方沒有被打擾。幽雲一帶由於幾十萬隋軍的囤積而少有盜匪，即便有，也越界逃到河北和山東亡命。北平王羅藝每日操練十萬北平軍，身為北平王世子的羅成自從大婚之後就開始分擔羅藝的公務，一年的光景，成熟了許多。北平王的親家莊家借著征伐高句麗的機會，利用遍布全國各地的客棧錢莊車船店腳的行當打打的發了一筆國難財。有莊家的財力作為後盾，北平王府囤積糧草，招兵買馬，勢力一時無兩。不過羅家父子打的是征高句麗的名頭，合著楊廣的心意，倒也無人敢說什麼。就連本來在北平城裡也頗有勢力的武家，在越發得意的北平王府的壓制下，也銷聲匿跡。武魁武亮除了每日操練人馬，忙些收編各地趕來北平應徵的士兵的活計，便再也不出頭露面，時間一久，北平的百姓幾乎都忘記了還有個大元帥府。羅成也更加得意，鮮衣怒馬，金冠銀槍的小王爺更是成了北平街頭的一景，不知道有多少家的姑娘為他肝腸寸斷，夜半春夢。
相比起有大軍彈壓而平靜的幽雲，太原一帶百姓的生活卻是得益於李家的兩位公子李建成和李世民。因為楊廣建汾陽宮的旨意，太原百姓的徭役多是修建宮殿，修補應付北方突厥的長城。這本來辛苦的差事比起遠赴幽雲苦寒之地甚至直去高句麗的死亡之旅來，頓時變成了逃避遠行的好去處。李世民協助李淵主管內政武功，一邊竭力把汾陽宮修建的富麗堂皇好博得楊廣的歡心，一邊和劉文靜一起幫助李淵處理太原的政務。還帶領劉弘基等將帶領五百騎兵將山東來犯太原的「歷山飛」王須拔兩萬大軍擊敗，從此再無盜匪敢來太原附近尋釁劫掠，保得一方的安寧。柴紹在這一年的元月和李顏櫻成了親，新婚一月，朝廷一紙調令。將柴紹遷往大興，輔佐皇孫楊侑，名為升遷，實是人質。楊廣雖然早就忘記了當初如同痛恨李淵乃至蒙面劫殺的仇恨，卻對這個表弟一直不放心。有了三個人質，又需要他防備突厥，這才勉為其難的把太原重地交給了他。
江南的門閥對於楊廣的所作所為頗有微詞。雖然蕭禹在蕭家並無地位，可是他因為小罪被貶之事還是在江南蕭家中引發了不滿。不過蕭禹一力促成的修建佛寺的工程在十月初八吉日開工，只江南一地就有二百七十座佛寺同時奠基，倒叫不明白蕭禹深意的江南士人心裡舒服了一些。而貫穿南北交通的大運河雖然征了無數的徭役，江南百姓也被攤派了不少的錢糧。各大世家卻敏銳的發現運河給他們帶來的好處更多，楊廣想借運河控制江南，江南的士人也正想借著運河把江南的文化和發達的經濟傳到北方。南人北人各懷著心思，遠離高句麗戰場的南人，便默默的容忍著楊廣的胡鬧。只是蕭家新任的家主蕭銑聯繫了江南江都附近其他三大世家的李家李子通，林家林士宏，沈家沈法興大方的捐獻了十萬兩給江都地方上擔負徭役。換來的是四家有權各招募五千壯丁，作為私人武裝，協助官府平定盜匪。四家藉此機會，大肆的擴張，至少都養了上萬的私兵。地方上拿了好處，睜一隻眼閉一隻眼。雖然因著幾大世家的私兵十分賣力的圍剿盜匪的緣故使得江南大部分地方盜匪少見蹤跡，楊廣卻不知道平靜的背後，是更恐怖的力量在威脅著隋朝的統治。
自從楊廣離開，皇孫楊侑在樊子蓋，屈突通，吐萬緒，魏文昇等文武大臣的輔佐下治理西都大興。楊侑雖然年紀幼小，卻聰明敏銳，待人寬厚，頗得眾大臣的愛戴。別處生民煩擾，大興城裡卻依然是花花世界。西域大會之後，各國的商賈來往大興更加頻繁，鴻臚寺牛弘每日忙的不可開交，盛世大隋最後的華彩讓各國商人如醉如痴。在大興城裡潛伏的葉竹君和紅拂掌管著六道最精英的人才，連同北平的吳奈，東都的余雙仁，構成武安福六道情報網的鐵三角。在李靖為武安福畫出的山河地圖上，大興乃是至關重要的城市，自漢魏以來。得關中者得天下，更何況在武安福的記憶里，李家能夠在天下大亂中漁利，最成功的一步就是奪取了大興。因此他在大興投注了最多的精力。紅拂的迎春院和葉竹君在三教九流中安插的無數間諜源源不斷的提供著各種足以影響天下的消息。其中一個最讓武安福關注的消息就是銷聲匿跡很久的「李氏必當天下」的傳聞。當年就是這個傳聞害死了李漩全家，也逼得李淵離開大興，在這動亂初見端倪的當口，這空穴來風的傳言對於懷有大志的李姓人來說，各有心思。
太原，李世民念叨著這傳言，和劉文靜輕輕碰杯，一飲而盡，年輕的眸子里全是充滿鬥志的光彩。太原在兩人的治理下，雖然不敢說路不拾遺夜不閉戶，卻比其他地方強的許多。河南河北的許多多有逃避兵役徭役的流民來此，其中不乏勇士。早預計到天下會有亂局的李世民，沒想到一切應驗的如此之快，他細心安置流民。深得民心，不但因此從中招募了一批新兵，還發掘了薛萬徹，薛萬均，趙文恪。竇琮，薛大鼎，雷永吉等豪傑之士為部下。實力增強的李世民，並不滿足他敦煌候的身份了。
洛陽，李密揮毫寫下自己的名字，端詳半天。推開窗戶，仰望天空，無聲的念叨著聽來的傳聞。楊玄挺，楊玄縱，楊萬碩。楊積善，王仲伯，趙懷義……在李密的建議下，本來散布在各地的還忠於楊家的子弟門徒悄然潛回洛陽。兵部這一次出征高句麗的名單里，身為禮部尚書的楊玄感負擔漕運軍糧供應遠征軍的要職。想到這可以頃刻間截斷隋朝命脈的大權已經被楊玄感控制，而楊玄感又對自己言聽計從。三十而立的李密早忘記了逃亡的身份，開始憧憬起更遙遠遼闊的未來了。
江南，李子通翻看著厚厚的私兵名冊，腦海里盤旋著傳言。江南李家和沈家因為運河的漕運之爭，已經私鬥了數場，兩家都知道誰掌握了漕運的大權，誰便有可能掌握江南的命脈。蕭家水上實力孱弱，這正是李家和沈家取代蕭家江南第一門閥的大好機會，打敗沈法興。奪取漕運之權，控制江南，然後……李子通美美的笑起來。
武威，這出了北魏和隋兩個天子的龍脈之地，校尉李軌和狐朋狗友嘻嘻哈哈的說起傳言，大笑著幹了一杯。李軌豪言道：「曹珍關謹梁碩李贇安修仁……苟富貴，毋相忘，將來我若得了天下，你們都是異姓王。」眾人哄堂大笑，把他說的當作醉話，誰也不曾想到，這番醉話，竟然差點成為現實。
北平，多年後又聽到這個傳言的李漩，無聲的落下淚來。只把傳言當作笑話講的羅成手足無措的去擦拭李漩眼角的淚痕。
就在這雜亂無章的千頭萬緒里，第二次討伐高句麗的戰爭拉開了帷幕。