正月十五一過，大隋的國家機器開始轉動起來，全國各地十幾萬寒門學子迎來了地方的科舉考試，成績名列前十者方有機會來京城參加五月的第二輪的選拔。
武安福派人到勞家去遞了個話，勞勁明乖乖的奉上白銀兩萬兩供重開香羅院之用。吳宇林放下北平的酒樓客棧生意千里迢迢來到大興，一聽說讓自己管理妓院，頓時兩眼放光。武安福無奈的想這小子也許會監守自用也說不定……
六道在暗中的培植自己的勢力，而驍果營從上至下幾乎變成了武安福的私人軍隊。來護兒雖然是武安福的頂頭上司，也在驍果營中安插了不少的心腹，可武安福給了他不少的甜頭好處，他便對武安福的做法睜一隻眼閉一隻眼，早早把心腹們調到其他地方了事。武安福自然知道自己的地位還不足以拋頭露面，因此還要依靠越來越受到信任的裴矩和來護兒，三人在朝廷中的影響直逼蕭禹控制的尚書省六部和宇文化及控制的關隴勛貴勢力。至於頂替楊素成為楊家將領袖人物的楊玄感，則韜光養晦不再出頭了。
時間飛快，轉眼在香羅院舊址上新張的「迎春坊」悄悄開業了，明裡是勞家的產業，暗中是紅拂訓練女間諜的地方。經歷了承天樓和楊素案兩場打擊的隋朝王公們歇了一個正月，閑情雅緻又來了勁頭，聽說迎春坊里的姑娘不遜色當初的香羅院。自然車水馬龍的來捧場，來來去去的達官貴人一擲千金的豪氣，讓見慣了大手筆的吳宇林也直咋舌。
三月時分，通濟渠開通，宇文化及的乾兒子麻叔謀只用了一百一十七天（史書上為一百七十一，這裡為了情節需要改動一下）就在冰天雪地之中打通了連接黃河淮河的大通道。而江淮地方也上奏說邗溝故道挖掘順利，再有幾月就能連接通濟渠，互相通航。裴矩乘機上表，請開永濟渠，以便調配運輸河北境內糧食。遙控北方，使東至山東，北達突厥高麗，南至海河，都在東都洛陽掌握之中。楊廣大喜過望，立刻下詔「發河北諸郡男女百萬開永濟渠，引沁水南達於河，北通諑郡。」三月末，大興冬意漸消，宇文愷回京交令。東都洛陽開工七月，模樣已成，剩餘工作都又納言楊達監管。宇文愷回京獻上龍舟圖，龍舟高四十五尺，闊五十尺，長二百尺，共四層。分正殿，內殿，東西朝堂。飾以丹粉，裝以金珠，翡翠，雕鏤奇麗，綴以流蘇，羽葆，朱絲網路。又有供皇后乘坐的翔璃舟，比之龍舟略小。楊廣見圖心喜，愛不釋手，撥錢億萬。令宇文愷監造龍舟，以供運河開通，南巡江都。並令江都總管張金缽，副總管王世充在江都修建宮殿，迎接王駕。
四月，草長鶯飛，大興春意盎然。柳條抽枝，花朵含蕾，本就繁華的大興，因為各地學子進京趕考，更顯得熱鬧非凡。
「蕭卿家，宇文卿家，這次大考乃是開天闢地的第一次。朕十分重視，你們都是朕的肱股之臣，這主考之位，就由你們二人擔任吧。」朝堂之上，楊廣道。這主考一職，無數人想要爭奪，最後還是落到這兩大顯貴之手，旁人雖然羨慕，卻只能幹瞪眼。倒是裴矩，裴蘊，虞世基。李密四人被命為副主考，一同閱卷，選拔人才。楊廣派去主考的是全都是當朝一等一的大員，對考試重視可見一斑。至於武考方面，宇文成都和來護兒被任命人主考，武安福。史祥，長孫無忌和屈突通被任命為副主考，也都是當朝武將中的佼佼者。完事具備，只等四月初八，天下大比。
「大人，莆山公求見。」武安福下了朝，正在家中翻看六道新送來的密信，當中多是朝廷大臣的密聞。比如誰新娶了偏房小妾，誰家子弟又在外面生事，誰的親戚在原籍霸佔別人土地，誰在開河道時索要人家賄賂，不一而足。聽說有些日子沒聯繫的結拜大哥來拜訪，武安福忙請他進來。
不多一會，李密帶著一個漢子一起進到前廳，這人身材勻稱。體格健壯，面若淡金，生的端正，一看就是個俊傑。武安福忙請二人坐，寒暄兩句道：「大哥，不知道這位朋友如何稱呼？」李密道：「我這次來就是為了給兄弟介紹此人，他叫做王伯當，家裡排行第三。因為武藝高強，為人勇猛，人稱勇三郎，這次武試，他也得了資格。」武安福當然知道王伯當的赫赫威名，當下恭敬道：「原來是王三哥，小弟這裡有禮里。」王伯當一臉惶恐道：「武大人地位顯赫，小人乃是一介布衣，哪敢跟大人稱兄道弟，可莫要折殺小人。」武安福笑道：「王三哥多慮，我武安福身在廟堂只是無心，我心裡更喜歡和江湖上的好漢結交。你若不嫌棄，就叫我一聲武兄弟，免得那武大人聽起來叫人疏遠。」王伯當不曾想到武安福這樣的高官竟然如此謙和，若再推託反而不合，忙道：「既然武兄弟如此說，我就高攀了。」「大哥，你帶王三哥來，怕不只是介紹相識這麼簡單吧？」武安福道。
「呵呵，七弟現在在朝廷里呼風喚雨，便是大哥也遠遠不及。這次你身為副主考，若能從中幫助一二，讓伯當搏個出身，那就再好不過了。」李密道。
武安福自然知道王伯當能耐出眾，想奪武狀元也不是不可能。不過他看李密和王伯當關係親密，只怕為他人做了嫁衣，思索再三道：「此事不是不可為，不過主考中有宇文成都，你也知道他為人秉公執法，從不徇私。我不好誇口，不過只要王三哥你有本領，我一定在皇上面前保舉你。」王伯當喜道：「武兄弟這話實在。我在客棧里聽見不少人說送禮行賄之事，心裡忐忑，這才找莆山公幫忙引見。若論本領，兄弟我絕不含糊。」「那就好。皇上開考是為了選拔人才，只要三哥有本事，不愁沒有出身。至於送禮行賄，只要有我在，不會讓三哥你埋沒了的。」武安福一番話說的王伯當放下心來。當下武安福準備一桌酒菜，三人開懷暢飲，至夜方休。
三日後，大隋第一次科舉考試如期舉行，武安福站在武試考場入口旁的茶樓上，悠閑的望著下面如織的人流，抿了口茶道：「幾位大人，這考生里藏龍卧虎，看來咱們大隋的人才真不少啊。」宇文成都眼光如電，在人群中掃著，聞言沒有動靜。武安福知道宇文化及有兩個乾兒子也來考試，想必宇文成都著忠厚的漢子心裡正在掙扎，他雖然武勇，可是在孝敬他那個奸臣爹和國法之間抉擇，武勇實在幫不上忙。
來護兒打個哈哈道：「天下這麼大，能人有得是，咱們可得加把勁，免得日後讓他們壓下去。」眾人都不吭聲，一起望著考生們進場的長龍，思索著來護兒的話。
三聲炮響，考試開始了。各地選拔出來的出類拔萃的考生一千五百人分成十組，分別考十個項目：力量，步射，騎射。馬術，兵器，兵法，戰陣，策論，經論，大義。前五項為武藝科，後五項為策試科。各項都有兵部官員監考，幾位主考在考場里到處走動巡視，武安福字不識幾個，又愛看熱鬧，自然往武藝科處溜達。他和來護兒長孫無忌三人先看了會力量科，此科是要人把百斤巨石抬到離地一尺才算合格。三人看了半晌，十幾個考試者大部分都合格，有幾個甚至能把石頭舉過頭頂，實在驚人。武安福心想自己力氣平平不知道是否能舉起來。
看了一會力量科，三人又到步射科，剛走到考場。就聽歡聲雷動，三人好奇，上前一看，只見一個漢子背對箭垛，弓開如滿月。回身就射，箭若流星，正中紅心。眾考生看了又是一起叫好。武安福雖然見識過孫成和謝映登的絕技，卻也不禁讚歎，仔細看時，這考生不是別人，正是李密介紹的王伯當。
「這人箭法倒好，頗有幾分功夫。」長孫無忌道。
來護兒箭法不行，聽了道：「射箭再好有什麼用，真要是戰陣之上，還得靠刀槍。」長孫無忌笑了笑，沒搭話，自去看王伯當。見他要了副更硬的弓，退出一百五十步，兩膀用力，吱嘎嘎拉開強弓，喝了聲：「中。」箭一出弦，直射紅心，「咄」一聲正中目標，又惹的場里一片歡騰。
「武大人，你看這人如何？」長孫無忌對王伯當十分喜愛，問武安福道。
武安福道：「且再看看，若是弓馬都熟練，倒也是個可取的人才。」三人聊了幾句對王伯當的觀感，又走了一圈，再轉回來，正好碰見史祥，史祥一見三人便道：「三位將軍，有個叫王伯當的考生，武藝出眾，如今正在演練兵器，你們過來看看。」三人跟著史祥過去一看，只見考場正中，王伯當騎著一匹白馬。手中端著一桿木槍，對手也是考生，手握木刀。考官一聲令下，兩人打馬對沖，兩馬交錯。王伯當揮槍一刺，那考生橫刀去迎，豈料王伯當用的是虛招，槍一搖，刺在那考生肩上。雖是木槍，力道也大，那考生哎呦一聲栽下馬來，讓王伯當取勝一場。
「這人不是方才射箭那個嗎？」來護兒道，「槍法倒也不錯。」「的確是個人才。」長孫無忌道。
武安福看著王伯當的英武樣子，心裡卻搖擺不定。