1916年4月24日，里奇特霍芬作為戰鬥機飛行員首次擊落敵機，但是這架法國紐堡飛機還是掉在協約國控制區，於是這個戰果還是沒有被承認。9月1日，曼弗雷德應波爾克的邀請來到西部最前線報到。
他服役於第2狩獵中隊，主要飛信天翁DⅡ雙翼戰鬥機，雖然他因後來那架福克DrⅠ三翼機而著名，但實際上他的大部分飛行時間和戰果都是在雙翼機上取得（比如信天翁DⅡ和DⅢ）狩獵中隊和日後的狩獵聯隊是德國人的創造，也就是空中大編隊保持嚴密的陣形集體作戰，當然，一個中隊做誘餌在前，另一個中隊做狩獵者在後方的雲端埋伏也是屢見不鮮的狩獵招式。
日後的紅男爵曼弗雷德同學在1916年9月17日首開記錄，這是他第一個得到官方承認的戰績。但是隨之而來的卻是10月的悲劇：波爾克在一次近距離纏鬥中與友機相撞身亡。11月23日，曼弗雷德擊落了英國尖子蘭諾·郝克少校，這已經是他個人第11個戰績。
一次，曼弗雷德擊落了英國空軍的加拿大飛行員亞瑟「羅伊」·布朗的戰機，曼弗雷德在確認戰果時發現布朗只是受了傷而已並將其救活。布朗後來逃出了戰俘營，返回英軍陣地。
在王庚前世，他的繼任者後來做過的同樣的事情，還送了被擊落的對方飛行員一枚勳章，這枚勳章被那位協約國的飛行員轉送自己的戰友，而那位戰友，揣著這枚勳章後來戰死在諾曼底的海灘上。
1917年是英國皇家空軍不幸的一年，1月4日，曼弗雷德的戰績上升至16架，這在當時還存活的德軍尖子中列首位。1月12日，曼弗雷德·馮·里奇特霍芬獲得皇帝親自頒授的「功勛勳章」俗稱「藍色馬克斯」這是當時德國各邦中的最高勳章（由於在17世紀設立時普魯士的宮廷語言是法語，所以這枚勳章的名字竟然是用法文拼寫的）他的繼任者後來同樣獲得了這枚藍色馬克斯的最高勳章，這是當時德國軍人能獲得的最高榮譽。
在成為第11狩獵中隊的指揮官後，曼弗雷德將自己戰機的一部分塗成了血紅色，他認為這樣可使地面上的友軍便於識別，以防止誤擊。此外他特別選擇血紅色也是為了紀念以同一顏色為標誌的第1槍騎兵團。
這引起了一股潮流：他的隊員們也爭相將自己的飛機部分塗成血紅色，以顯示團結一致的精神！第11狩獵中隊的戰績異常出色，以至於在戰爭後期，許多英軍飛機塗上了紅鼻子以表示「我們一定打下紅男爵」的決心。
1917年1月24日，曼弗雷德的信天翁DⅢ雙翼機的下部機翼在日常飛行中自行折斷－這種飛機經常鬧出此類故障。3月9日，他在奧佩上空被擊落但是很快在同一天再次升空。4月7日，曼弗雷德晉陞騎兵上尉，這也是他最終獲得的軍銜。不要奇怪，就是到了二戰，飛行聯隊長也可能只是少校的軍銜，當然，中校和上校會更多。
糟糕的是，曼弗雷德的隊員在4月8日駕駛信天翁DⅢ的日常飛行中再次遇到下部機翼折斷的故障。他大為惱火，寫了一封措辭激烈的抗議信並投寄到柏林。飛機設計師安東尼·福克拿到了這封信並一字一句地認真閱讀了全文，老頭立即趕到前線查看損壞的飛機，還順便察看了英軍的索普維茨三翼機。
回國後，福克針對信中提出的問題和雙翼機的情況改進設計出了著名的DrI三翼機，可以說這裡面有曼弗雷德的一半功勞吧。1917年整個4月的天空都被德軍飛機佔領，曼弗雷德在29日一天之內擊落4架敵機－這是他個人單日的最佳戰績。
英國人稱之為「血腥四月」英國空軍在這個月損失了912名飛行員和偵察員！其間有21架戰績算在了曼弗雷德的帳上，從此「紅男爵」名震天下。他的戰績仍不斷激增，在取得第41個戰果後曼弗雷德奉命調離前線，他的胞弟－同樣是一名尖子飛行員的羅特·里奇特霍芬接過狩獵中隊的指揮權。
從5月1日到6月初曼弗雷德都在休假期間，他把大部分時間都花在打獵或是出席宴會，其間德國皇帝威廉二世親自接見了這位空戰英雄。
6月24日，曼弗雷德擔任了新成立的第1戰鬥機聯隊指揮官，這支部隊在他陣亡後被命名為「弗瑞赫·馮·里奇特霍芬聯隊」就是如今駐紮在烏克蘭的這支光榮的第1戰鬥機聯隊。
1917年7月，曼弗雷德被道格拉斯·康奈爾上尉和阿爾伯特·伍德布里基少尉擊落，雖然他安全地迫降但還是頭部中彈，在以後的歲月里曼弗雷德一直受到劇烈頭痛的困擾。但他還是取得了一次又一次空戰的勝利，這種非凡的意志和精神足以讓人對他肅然起敬。
此後，德軍上層考慮到「紅男爵」的宣傳價值而有意地對他進行保護，起初是勸說他退出前線不再飛行，可是這根本行不通。於是上層硬性規定除非情況危急，否則聯隊長不準升空作戰，但是很快他們發現曼弗雷德總是尋找種種理由溜進機場駕機作戰。
儘管如此，曼弗雷德還是將越來越多的時間花在管理事務和社交場合。不過沒過多久他就厭煩了，最後「紅男爵」還是恢複了全天戰鬥的習慣，而上層也意識到無法阻止他的決定。於是他們也就此放手讓他去作戰－畢竟這一行沒人能比他做得更好。第1戰鬥機聯隊在8月接收了第一架福克DrI三翼機，曼弗雷德駕駛它在9月1日獲得了第60次空戰勝利。
9月6日他離開前線進行了一段康復療程，在10月趕回前線後他又開始飛信天翁D．V戰鬥機。
1918年4月，曼弗雷德駕駛著編號425/17的福克DrI三翼機取得了擊落2架敵機的戰績，很多描寫「紅男爵」的作品都將這架三翼機作為他的象徵。雖然曼弗雷德在他的飛行生涯中大部分是飛雙翼機，但是它們只是部分地被塗紅，而這架伴隨他走完生命旅程的三翼機卻是從頭到尾全部血紅色，也許這更符合人們心目中「紅男爵」的形象。