老員外過世，任府家眷沒有男人，婁氏夫人已經瘋癲，大小姐如夢又哭得死去活來，管家只好出面給老爺張羅後事。
吳秋遇看著如夢傷心，跟著難過，又不知如何解勸。春香怕小姐哭傷了身子，擦了擦眼淚，讓吳秋遇幫著她一起連拉帶拽把小姐送回房裡。
任老員外去世的消息很快就傳開了，鄉人聽說無不惋惜。這任員外是個有名的大善人，修橋補路，憐老惜貧，真是造福一方。只可惜蒼天不佑，身染陳疾，不想就這麼過世了。
那日曾婉兒在七里堡等不到吳秋遇，又派羅興夜裡去岳家偷聽了一回，才知吳秋遇真的已經走了，失望之餘，騎馬返回城裡的客棧。這一日正由郝青桐陪著在街頭閑逛，忽然聽說城東任家莊任員外去世的消息。她這次來本是打著替母探親的幌子，如今趕上任員外過世，她作為婁氏的親戚，不得不去探望。她趕緊讓郝青桐備辦了祭品，二人回客棧牽了馬，趕奔任家莊。
只見任府懸白戴素，府門內外一片哭聲。前來弔唁的人進進出出，絡繹不絕。進去的無不哀傷，出來的無不落淚。曾婉兒下了馬，走到門前。門口的家丁知道他們也是來祭奠的，直接把他們讓進府里。院子里處處掛白，人來人往，家丁、丫鬟忙得團團轉。曾婉兒不懂得這裡面的規矩，便想著先去拜見婁氏。她叫住一個丫鬟，讓她帶路。「你們找夫人？」丫鬟猶豫了一下，還是帶她去了。郝青桐畢竟年長，見過世面，知道人家家裡有女眷，不能亂闖，便留在原處等著。
丫鬟把曾婉兒送到婁氏房門外，說了句「夫人就在裡面，您自己進去吧」就匆匆走了。曾婉兒站在門口，喊了聲：「姨母，我是婉兒。您在屋裡嗎？」屋裡有聲音，但是無人應答。曾婉兒猶豫了一下，輕輕推開門，嘴裡說著：「姨母，婉兒進來了。」只見婁氏正蜷縮在桌子底下，獃獃地用手打著臉，喃喃地說著：「我喪盡天良，我豬狗不如，我害人害己……」曾婉兒嚇了一跳，站在那裡愣了半天，才怯怯地上前問道：「姨母，你怎麼了？」婁氏停下手，抬起眼皮看著她，麵皮僵硬地笑了笑，說：「嘿嘿，你來了，我對不起你。我喪盡天良，我豬狗不如，我害人害己。我喪盡天良……」說著，又自顧用手在自己臉上打起來。曾婉兒看出婁氏已經瘋了，一時不知如何是好。她無奈地站在那裡，嘆息了一會，轉身出來，把房門輕輕帶好。
剛才的丫鬟已經走了，曾婉兒站在院中，不知該往哪去。杏兒跟著佳怡二小姐走了過來。見到曾婉兒，佳怡開口問道：「你是誰？」曾婉兒說：「我是夫人的親戚，前來府上弔唁的。」佳怡輕輕哼了一聲：「又是胡家的？哼，你走，我們不要你假慈悲！」曾婉兒一愣，知道她們誤會了，忙說道：「我不是胡家的。我從薊州來，我姓曾。」佳怡知道自己弄錯了，趕緊說道：「真對不起，曾姐姐，其實我不是針對你。」婉兒笑道：「我知道，我知道。你是……？」杏兒說：「這是我們家的二小姐。」曾婉兒想了一下，慢慢反應過來，叫道：「是……佳怡妹妹。」佳怡有點意外：「你知道我？」婉兒說：「前幾日我來過府上，聽姨母說起你的名字，我還以為是個姐姐，原來是妹妹。」「姨母？」佳怡有點糊塗了，「我怎麼從來沒聽說過，還有這樣一門親戚？」婉兒說：「其實我也是第一次來。我娘和你娘是一起長大的好姐妹。她們也是多年不見了，所以咱們都不知道。」佳怡點了點頭，扭頭看了看婁氏的房門，實在不想再提起這個娘，於是說道：「我帶你去見我姐姐吧。」婉兒說：「好啊，我也正想見見如夢姐姐呢。」佳怡難免驚訝：「你認識我姐姐？」婉兒說：「我上次來的時候，在園中見過了。」「哦，那更好了。」佳怡帶著曾婉兒去找如夢。杏兒見二小姐暫時忘掉煩惱，真心為她高興。
吳秋遇無事可做，也想過告辭離開，可是人家都在傷心之中，都在忙著員外的喪事，他還真是開不了口。唯一熟悉的如夢小姐，仍在痛苦之中。他幾次走到如夢門口，想了想又不知如何安慰，只有默默走開，不敢去打擾她。吳秋遇身份特殊，既不是任家的親戚，又沒有病人可以照顧，還一時不便離開，就顯得無所事事。他在院中盲目亂轉，各處想幫忙，又都幫不上忙。正自胡亂走動，猛然瞥見曾婉兒和佳怡二小姐一起走來，吳秋遇趕緊躲在抬東西的家丁身後，暫時避過。沒走幾步，卻又撞見郝青桐。幸虧郝青桐是背對著他站著，他才又躲過一劫。知道曾婉兒也在任府，吳秋遇不敢再四處走動，趕緊回到自己的房間，不再出來。
曾婉兒見到如夢，見她臉色蒼白，眼睛都哭腫了，知道她是傷心過度，顧不得寒暄，趕緊安慰幾句。如夢擦乾眼淚，請婉兒坐下。佳怡在姐姐這裡也隨便，自己去坐到床上。閑聊了一會，婉兒起身說道：「我見不得傷心的場面，明日姨父出殯我就不來了。以後有機會，我再來看姐姐。姐姐，佳怡妹妹，你們都要保重啊。」如夢家裡有喪事，不便留客，便說道：「那妹妹走好。」
任員外家資豐富，在當地人望又好，雖然親屬不多，但是喪禮仍然很熱鬧。管家用心張羅，安排得非常周到。考慮到任家沒有男性子嗣，兩位小姐又都尚未成婚，管家便和吳秋遇商量，讓他暫時充當如夢未過門的女婿，在員外靈前盡孝。吳秋遇對這些世俗的規矩也不太懂，只當是給如夢小姐幫忙，便答應了。
員外的葬禮辦得風風光光，左近的朋友鄉鄰都來祭奠，官府也派了人來致意。婁氏坐在車上，自顧發獃。兩位小姐哭得一塌糊塗，丫鬟勸也勸不住。吳秋遇在人群中打著幡，也是真心落淚。紙錢撒了一路。沿途的鄉親無不嘆息，還有的跟著落淚。
將員外風光下葬，客人散去，任府里一下子冷清下來。任如夢悶在房間里，繼續傷心落淚。春香勸不住，又擔心吳秋遇此時提出離開，便求他再多留幾天，等小姐平復了再說。吳秋遇憐惜小姐的悲傷處境，點頭答應。任如夢好幾日水米不進，又傷心過度，終於病倒了。吳秋遇趕緊給她診治調養，更走不了了。
過了幾天，如夢漸漸恢複，吃了點東西，有了精神，對春香說道：「秋遇公子在此耽擱了不少時日，一定是急著走了。你去和管家說一聲，讓他重重酬寫。秋遇公子要走的時候，務必告訴我，我去送他。」春香問：「小姐，您真的捨得叫他走？」如夢嘆了一口氣，說：「還能怎麼樣呢？人家留下只是幫忙，咱們不能老麻煩人家。」春香說：「小姐有沒有想過，就讓他一直留下來？」如夢說：「人家未必願意，何必為難人家。」春香說：「我只問小姐，您是否願意？」如夢望著春香，沉默了一會，說道：「順其自然吧。你去他那裡看看，如果他決定要走，不要阻攔，但是一定要告訴我一聲，我要當面送他。」春香拿了件衣裳給小姐披上，又伺候她喝了水，慢慢退出房來，去找吳秋遇。
吳秋遇正在收拾東西，見春香進來，問道：「小姐今天怎麼樣？」春香說：「不好。」吳秋遇一愣，趕緊停下手裡的事：「昨天不是已經好多了嗎，怎麼今天又有不好？」春香說：「原來的病是好多了，現在又添了新病。」吳秋遇忙說：「我去看看。」他走到門口，見春香並未跟上，心中納悶，回頭叫道：「春香，走啊。」春香沒有理他，卻走到桌邊坐下來，說道：「秋遇公子，你先別忙著去看小姐。我有幾句話想跟你說。」吳秋遇不知何事，轉身回來：「哦，好，你說吧。」春香提起茶壺，自己倒了一杯水，拿到嘴邊，似是漫不經心地說道：「我想知道，那天你在老爺床前所說的話，是不是真心的？」吳秋遇一時愣住，不知她所指何事。春香見他發愣，提示道：「你答應老爺，說要好好照顧我們小姐。」吳秋遇這才明白她在說啥，坐下來說道：「老爺病成那個樣子，我不得不答應啊。」春香問：「你只是為了老爺？一點也沒有想到我們小姐？」吳秋遇說：「小姐……小姐有你和管家大叔照顧，我想一定不會有事的。」春香直盯著吳秋遇。吳秋遇不敢看她，急忙轉過臉去。
春香心中暗笑，不再糾纏那個話題，而是忽然問道：「秋遇公子，你要去哪啊？」聽她說起這個，吳秋遇放鬆了不少，如實說道：「我要去找靈兒。」春香一驚：「靈兒？是你的心上人？」吳秋遇說：「心上人？你是說很好的朋友嗎？那是的。」春香問：「你們認識多久了？」吳秋遇說：「好幾個月了。我們天天在一起。」「才幾個月？」春香似乎又看到了希望，「那你們談婚論嫁了沒有？」吳秋遇笑道：「談婚論嫁？怎麼會。我們是朋友啊。」春香眼前一亮，問道：「她怎麼會天天跟你在一起？你們兩家離得很近嗎？」吳秋遇說：「我們都是孤兒，一起行走江湖的，正好作伴。」春香點了點頭，又問：「那個靈兒，她多大了？」吳秋遇說：「跟二小姐差不多吧，也可能比二小姐大一些。」春香問：「她長得漂亮嗎？」吳秋遇說：「我認識的姑娘不多，不知道怎麼才算漂亮。」春香笑了：「跟我比，你覺得我們倆誰長得好看？」吳秋遇憨憨地笑了笑，不好意思回答。春香這才鄭重地問道：「那要是跟我們小姐比呢？是靈兒漂亮，還是我