當日在雲中山天百山莊，江寒向師妹邵九佳求愛不成，被師父責罵一番，偷看曾可以卻被有一箭之仇的蒙昆撞見，逃下山去。沒人知道他後來去了哪裡，沒想到又在這裡出現。
江寒離開永福寺，走出幾里，忽聽一陣馬蹄之聲。扭頭看時，卻見一伙人手持刀槍，騎著馬喊殺而來，很快就來到近前，把江寒團團圍住。江寒暗叫不好，他心裡明白，這應該就是當地人所說的殺人不眨眼的馬匪。
五六個馬匪圍著江寒打轉，時時有得意鬨笑之聲。江寒強做鎮定，暗中警惕著，仔細打量著這夥人，希望找到其中的為首之人，說幾句軟話，然後平安離開。他雙手抱拳，大聲說道：「不知哪位大哥是當家的？兄弟我這廂有禮了。」
「哪位大哥？兄弟？哈哈哈哈。兄弟們，聽到沒有，這小子臨死前還想著跟咱們攀兄弟哪。哈哈哈哈。」說話的是個三十多歲的漢子，留著小鬍子。其他人也都跟著大笑起來。江寒不敢招惹他們，只能靜觀其變，暗中也做好了魚死網破的準備。
忽聽有人說道：「小子，你把身上值錢的玩意都拿出來，然後跪在地上給我們每人磕三個頭，不，給我們二當家得磕六個，然後叫幾聲爺爺。我們二爺聽得高興了，說不定饒你一條狗命。」
江寒也是練武之人，在黃花嶺下邵家門學藝多年。他師父邵青堂號稱「威震三關」，在山西也是響噹噹的人物。江寒雖然沒有他師父那麼大的場面，可也是爭強好勝之人，除了在師父面前多少收斂些，在外可從來沒吃過虧，哪受得了馬匪如此的羞辱？他輕輕從背上摘下包袱，一邊慢條斯理地拆解，一邊怒視著剛才說話之人。
那個被稱為二當家的小鬍子伸手指了他一下，又大笑起來：「皮狗子，你看見沒有，他瞪你呢，還要動傢伙，他這是不服你呀。怎麼著，露兩手給二爺看看？看你幾刀能把他剔了。」
「好嘞。」皮狗子正要在二爺面前顯擺一下，嘴上應了一聲，便撥馬頭朝江寒逼近過來。江寒下意識地往後退了一步，馬上聽到後面的鼓噪之聲，知道身後已無退路。皮狗子見江寒後退，只道他膽怯，於是更加囂張，嘴裡喊著「兄弟們看好了，我第一刀先砍了他右手」，便揮刀朝江寒的右臂砍來。
江寒急忙向左一閃身，讓過了這一刀。馬上有人哄叫道：「皮狗子，你這砍得也不準哪，他右手還沒掉啊。」皮狗子剛才只顧得意，沒想到第一刀竟然被他躲過去了，有人一哄，臉上有些掛不住。他不再廢話，掄起馬刀，直朝江寒的頭頸砍去。
江寒瞅准機會，抬左臂用手裡的包袱把馬刀擋了出去，右手順手一抓，攥住皮狗子的手臂，一用力把他從馬上拽了下來。皮狗子猝不及防，狼狽地栽了下來，摔在地上，頭臉也都撞破了。
眾馬匪一驚。江寒乘機踢掉皮狗子掛在馬鐙上的腿腳，自己一翻身，騎到了馬上。那位二當家的這才反應過來，急忙喊道：「快圍上，別叫他跑了！」
江寒瞅准剛才皮狗子空出的缺口，催馬就跑。一個馬匪就近撲了上來，舉刀就砍。江寒一俯身，躲過一刀，迅速撩開包袱，瞄準那人，抬手一指。那人便「啊」了一聲，便撲在馬背上，再無動靜。
有人眼尖，驚叫道：「他有弩箭！」二當家的愣了一下，趕緊拉住馬，不敢再追。仍然坐在馬上的幾個人，眼看著江寒漸漸遠去，又恨又怕。
過了良久，二當家的說：「他往咱們寨子的方向去了，跑不了。集合去波羅地的兄弟們，咱們回去，只要那小子自投羅網，咱們叫他求生不得，求死不能。」另外幾個馬匪紛紛附和。
有人把皮狗子扶到馬上，也把剛才被弩箭射死的那個擱在馬背上捆綁好了，沮喪地去波羅地召集其他馬匪。
永福寺內。衍達老和尚陪著倪幫主等人從大殿里出來，又到方丈室內歇了一會。吳秋遇和小靈子沒有進屋，在門外議論著江寒的事。老叫花子聽不懂他們在說什麼，也到屋裡去坐著。
倪幫主說：「我們在寶剎多有打擾，看天色還早，也該上路了。我們要去賀蘭山，只是人生地疏，還望老師父指點方向？」「去賀蘭山？」老和尚想了一下，說，「按說直接往西，路途最近。只是近來，聽到寺里進香的施主說，毛烏素沙漠之中有劫路的馬匪，你們怕是去不得。那就自此向南，靠近關中，應該太平些，只是要繞些遠路。」倪幫主說：「多一事不如少一事。我們多走幾步，正可免去不少麻煩。小靈子！」
小靈子在門口聽到倪幫主喊她，應了一聲，走進門來。吳秋遇也跟了進來。倪幫主說：「咱們在寺里多有打擾，你去添些香油錢吧。」衍達老和尚雙手合十，趕緊說道：「阿彌佗佛，善哉善哉。你們遠行在外，正需盤纏，這香油錢就不必了。」小靈子正捨不得出錢，一聽老和尚這樣說，心中暗喜，也學著雙手合十，說道：「多謝老師父。都說出家人慈悲為懷，果然不假。」老叫花子看出門道，偷偷地笑，卻不說破。
老和尚把四人送到寺院門口，又就著地形指點了一下道路。四人道謝離去。
這一帶地形複雜，往南走也沒有一條像樣的大路。走著走著，四個人就轉了向，只能是見坡爬坡，見路走路。倪幫主畢竟身子虛弱，很快頭上就冒出汗來。
「這麼亂撞也不是辦法，大家先歇一下。秋遇哥哥，你到土崗上面去看看，有沒有好走的路。」小靈子扶倪幫主坐下歇息。吳秋遇快步登上旁邊的土崗，向遠處眺望。
小靈子問：「怎麼樣，秋遇哥哥，前面有路嗎？」吳秋遇又努力看了幾眼，回頭說道：「有一條河，要往前，咱們只能順著河走，好像也沒有路。那邊……」吳秋遇忽然停住。小靈子問：「怎麼了？」吳秋遇說：「那邊有人，咱們來的方向，好像還不少，都騎著馬，往這邊來了。」
小靈子轉身看了一眼，驚叫道：「是馬匪，秋遇哥哥快下來，別叫他們看見了。」吳秋遇趕緊從土崗上跳下來，說：「他們往這邊來了，早晚能看見。咱們得趕緊藏起來。」小靈子迅速四下看了一下，說：「這裡藏不住人。秋遇哥哥，你背上倪幫主，咱們順著這條淺溝快離開這。」
周圍土丘很多，偶有草叢矮木，勉強可以作為遮擋。小靈子在前面帶路，吳秋遇背起倪幫主，盡量俯身往前跑。老叫花子沒別的本事，一說要逃命，還是很賣力氣，也緊緊跟著沒有落下。
十幾個人騎著馬快速奔了過去，並沒有注意附近有人。原來，他們是去河邊飲馬的。
出了淺溝，周圍遮擋之物已然少了。地上有人，幾百步以外都能看見。四個人不敢停歇，只有繼續往前跑，生怕那伙馬匪瞧見了，一發追上來。
「這是到哪兒了？」等到停下腳步，小靈子不禁皺眉。倪幫主說：「進入沙漠了。咱們對著日頭的方向，這是往西邊來了。」
日近黃昏。周圍是漫無邊際的沙地。
倪幫主說：「秋遇呀，把我放下來，歇一會吧。周圍二三里以內，還沒有馬匪的影子。」
四個人確實都累了，就地坐下，喝了水，吃著乾糧。
小靈子拿出地圖，看了看，失望地丟在一邊，說：「到了這，地圖沒用了。」倪幫主伸手把地圖撿起來，說：「這個可不能亂丟。被人撿去，說不定就泄露了咱們的行蹤。」說著，拍了拍上面的土，揣進懷裡。
老叫花子說：「這破地方，除了馬匪，誰還會來？馬匪挑這種地方討生活，實在是腦子不靈光。」小靈子只顧四下張望，無心和他鬥嘴。倪幫主說：「他們主要打劫過往的商客。這種地方官兵不來，他們活的自在。」老叫花子說：「都知道有馬匪，哪個商客還敢從這走啊？」倪幫主說：「人總是心存僥倖，難免就有貪圖近路的，冒險來回。再說了，就算這裡等不到商客，他們也可以出了沙漠，到鎮子上去打劫。」
天色變暗。看遠處的東西已經有些模糊。
忽然小靈子蹲了下來，示意大家別出聲。老叫花子問：「怎麼了？有馬匪？」吳秋遇靜靜聽了一下，小聲說：「有人來了。不過馬蹄聲還很遠，附近的人應該還不是騎馬的。」小靈子看了一眼吳秋遇，也透露出一絲緊張。
吳秋遇說：「我先去看看，如果真是馬匪，我就想辦法把他們引開。」倪幫主搖頭道：「那不行，萬一他們看到你，你就跑不掉了。別忘了，他們可是有馬的。」吳秋遇說：「不要緊，我有辦法。」倪幫主還要再勸，小靈子說：「現在也只能如此了，就讓秋遇哥哥去看看吧。如果馬匪到這來，把咱們圍起來，只有秋遇哥哥一個人能打，也保護不了咱們，反而拖累他。如果真是馬匪，秋遇哥哥把他們引開，也就不用動手打架了。」倪幫主說：「這太危險了。」小靈子說：「放心吧。秋遇哥哥跑得比馬快。」倪幫主和老叫花子半信半疑。
小靈子囑咐道：「秋遇哥哥，你小心一點。能不打盡量別打，他們都有刀。」「嗯。」吳秋遇點頭應了一聲，從身上取出定心劍，交給小靈子，然後才快步去了，消失在迷濛之中。
吳秋遇已經