大明洪武年間，清明時節，太原府五台縣。天空烏雲密布。
一個年輕貌美女子正在墳前祭拜。旁邊的丫鬟說：「姑娘，我們該走了。下雨前得趕到渡口呢。」姑娘站起來，看了看天空，說：「你先去雇船吧，我稍後就來。」「好。」丫鬟應聲去了。姑娘擺放好墳前的祭品，又用手帕仔細地擦拭了墓碑。此時天空徹底陰了下來。
清水河畔，一伙人埋伏在岸邊的草叢中，觀望著遠處的河面。天山惡鬼皮不休面容消瘦，臉色青黑，眼窩深陷得厲害，就像一具中毒死亡的黑骷髏，扭頭問旁邊的蒙昆：「老懞，消息可靠嗎？」蒙昆說：「錯不了。哎，皮兄，你說咱們也沒和柯老三他們招呼一聲，是不是顯得太不夠意思了？」天山惡鬼笑道：「他們都是那裡的老人兒，咱們要不單獨來點兒見面禮，豈不讓他們小瞧了？我天山惡鬼的名頭雖然不大，卻也受不得他人的白眼。難道你願意讓他們把功勞分了去？」蒙昆叫道：「對呀，我怎麼沒想到這個！」旁邊忽然有人叫道：「蒙爺，來了！」蒙昆和天山惡鬼注目往河面望去。
河面上，一條小船從南面緩緩駛來。
天山惡鬼低聲問道：「那和尚的底細弄清了沒有？」蒙昆說：「只聽說是河南來的，半路上顯露過幾手。飛叉門想劫他的金缽盂，結果傷了幾十個人也沒能攔住他。」「哦？」天山惡鬼右手捻了一下小鬍子，「看來也不是個無名之輩。」蒙昆滿不在乎地說道：「沒什麼了不得的。若實在難對付，就用暗器招呼。段六，彭三，就看你們倆的了！可別給老子丟臉！」
段六蹲在樹杈上，憑藉枝條樹葉藏身。彭三躲在樹後，得意地說道：「放心吧，蒙爺。箭頭早就喂好毒了。我們兩個的毒箭，沒幾個人能躲得過去。」
一個鬚眉皆白的老和尚站在船頭，身材瘦小，右手托著金缽盂，偶爾回頭跟搖櫓的船夫詢問兩句，不時抬頭看看烏雲密布的天空，略顯焦慮，只怕一時下起雨來無處躲避。
船越來越近。彭三和段六手裡的弓越拉越滿，箭頭瞄準了老僧的腦袋。蒙昆緩緩舉起了手，準備發令。此時相距不過三四丈遠，一旦發箭，命中只在瞬息之間。那老僧卻渾然不知。
那個在墳前祭拜的姑娘正急匆匆趕往渡口，忽然看到岸邊埋伏的天山惡鬼等人，不禁失口驚呼了一聲。她的聲音原本不大，但是在那種緊張中的寂靜之中顯得格外清晰。
段六和彭三正高度緊張著，聽到聲音，以為是蒙昆發令，手頭一松，兩支毒箭便直向老僧的腦門和心口射去。
老僧聽到姑娘的叫聲，扭頭看時，突然瞥見兩支箭直朝自己射來。他來不及閃身，忙將左手袍袖一兜，將兩支箭拿在一處。定睛一掃，心中已然明了。只見他大袖一揮，兩支毒箭原路返回。
「啊！」「啊——」兩聲不同的慘叫之後，彭三撲倒在地，段六從樹杈上跌落，沉入水中。水花尚未平復，一股血水冒上來，染紅了河水。
眼看毒箭失手，船已近在眼前，蒙昆招呼一聲：「上！」六七個人便從樹上、岸邊跳出來，向船頭的老僧撲去。船家剛才已驚得呆住，又見一伙人搶上船來，慌得一頭扎入水中，自顧逃命去了。老僧袍袖揮舞。頃刻間，已有兩人倒在船上，三人落入水中。
姑娘看到死了人，更加驚恐，跌跌撞撞轉身就跑，慌不擇路。
「皮兄，咱們一起上！」蒙昆朝天山惡鬼招呼了一聲，也跳上船去。天山惡鬼沒有搭理蒙昆。他此時關心的是，剛才是誰發出叫聲驚動了老和尚，回頭髮現一個姑娘正在逃跑，便左手提著鬼頭彎刀追了過去。
姑娘柔弱無力，長裙羈絆，自是跑動不快。慌亂之中，忽然腳下一絆，身子就跌了出去。天山惡鬼料想那姑娘已經沒有逃跑的可能，便放慢了腳步，一步一步往前逼近。
忽聽一聲慘叫。只見蒙昆肥胖的身體砸過樹枝飛出來，重重地摔落在地上。天山惡鬼回頭見了，急忙轉身去扶他：「老懞，你怎麼樣？」
那姑娘慌亂地站起來，繼續跌跌撞撞地往前跑。
蒙昆揉著屁股，氣哼哼說道：「摔死老子了！」天山惡鬼望著老和尚乘船漸漸遠去，暗自慶幸道：「幸虧剛才沒有貿然出手。」蒙昆忽然推了天山惡鬼一把，怒道：「說好了一起上，老子去拚命，你卻在這裡看熱鬧！」天山惡鬼自知理虧，也不計較，解釋道：「我在找是誰驚動了老和尚。你看！」說著，他轉身一指，卻見那姑娘已經跑出去了百十來步，眼看著鑽進一片小樹林。「是她壞了咱們的好事？把她抓回來！」蒙昆也看到了姑娘的身影，跟天山惡鬼一起追了過去。
一個頭戴斗笠的漢子正靠在大樹下打盹，此人名叫馬福星，江湖人稱馬鐵腿。姑娘跌跌撞撞跑過的時候，驚動了他。馬鐵腿反手一推，撐起身體，三兩步追上去，擋住了姑娘的去路。那姑娘本已受了驚嚇，此刻面前突然冒出一個粗鄙的漢子，頓時嚇得昏了過去。
馬鐵腿一手攬著姑娘，將她放倒在地，開始搜找她身上的財物。卸下姑娘右手上的玉鐲子，要找左手的湊成一對，竟然沒有。看到姑娘身上有塊玉佩，摸一摸像是好東西，揪下來揣入懷中。又看到姑娘腰間系著的荷包，捏了捏，口朝下倒出幾塊碎銀子，便只將銀子撿了，那荷包也懶得去解。
天空的烏雲愈加濃厚，似乎馬上就要下起雨來。
馬鐵腿打量著躺在地上的姑娘，輕聲嘆道：「唉，倒是個十足的美人。可惜俺立志不破色戒，要不然……唉，不可不可。」他蹲在那裡猶豫了一會，忽然嘀咕道：「她現在昏睡著，要不……俺偷偷摸兩下，隔著衣服也許不算破戒。反正也沒人知道。」於是他真的隔著衣服在姑娘身上摸起來。忽然在姑娘腰上摸到一個硬物。他愣了一下，輕輕把那物件從姑娘也衣服里摸了出來，竟是一把短劍。那短劍不過一尺來長，劍柄和劍鞘的做工都十分精緻，一看就不是尋常之物。他端詳了幾眼，便要拔出來細看。
姑娘醒了過來，緩緩睜開眼睛，忽然瞥見馬鐵腿手握短劍蹲在身邊，驚叫著坐起來：「你幹什麼？」馬鐵腿嚇了一跳，一時心虛，竟然把短劍丟到姑娘手邊。姑娘一手抓起短劍，一手捂著胸前，驚慌地坐著往後退挪。
馬鐵腿還未開口，忽聽身後有人大聲喊道：「在那呢！」喊話的是蒙昆。馬鐵腿不認得蒙昆和天山惡鬼，站起身說道：「這趟買賣是兄弟俺的。你們來晚了。」
天山惡鬼根本沒把馬鐵腿放在眼裡，飛身躍起，左手一柄鬼頭彎刀直接砍了過去。馬鐵腿大驚，慌忙向後退閃，他身子還沒站穩，右臂就被天山惡的彎刀鬼划了一道。天山惡鬼緊接著又是一刀，當胸刺來。馬鐵腿突然大叫一聲：「停！」天山惡鬼稍稍一愣，彎刀的力道便不由得減弱了。這中了馬鐵腿的算計，只見他猛一仰身，左腿順勢向上踢出。天山惡鬼一驚，左手收刀撤身已然是來不及了，只得右手向拍擋。馬鐵腿的一腳正踢在天山惡鬼的右手手腕。天山惡鬼「啊」了一聲，整條右臂痛麻難當，無力地向上甩去。
「馬鐵腿！」蒙昆驚呼了一聲，他剛剛在老和尚那裡吃了虧，現在卻也不敢貿然上前，只停在原處說道：「馬鐵腿，咱們井水不犯河水。你今日為何助那和尚，攪我們好事？」「什麼和尚？老子沒工夫跟你們廢話，後會有期！」馬鐵腿說完，飛身一躍，竄入了旁邊的樹叢，不知去向。
天山惡鬼胡亂砍了一刀，恨恨地瞪著馬鐵腿逃去的方向。蒙昆勸道：「看來他並不知道咱們在河邊的事。讓他再多活幾天，早晚要了他的狗命！」他看了一眼正在悄悄移動的姑娘，問：「這女的怎麼辦？」
天山惡鬼顧不得再計較馬鐵腿的事，提著彎刀，朝姑娘走去。姑娘渾身顫抖，兩腿登地向後蹭挪著，撐在地上的手裡緊緊攥著那柄短劍，只是她袖子太長，幾乎看不見她手裡有東西。忽然後背撞到了樹榦，已經沒了退路。
天山惡鬼上前蹲下，右手捏住姑娘的粉腮，左手彎刀刃從姑娘的咽喉上滑過。潔白的玉頸上流出鮮紅的血，姑娘沒哼一聲便閉上了眼睛。臨死之前，她手裡的短劍插入了天山惡鬼的小腹。天山惡鬼慘叫著，丟掉彎刀，一手拔出短劍，一手捂住自己的肚子。姑娘這一劍扎的倒准，可惜不夠深。
其實馬鐵腿並未走遠，一直在暗中看著，見那姑娘無辜枉死，不由得心痛。
天上嘩嘩地下起雨來。天山惡鬼讓蒙昆幫他包紮了傷口，收了那柄短劍，二人便急匆匆離開了。
馬鐵腿入懷摸出從姑娘身上搶來的財物，捧在手裡看了看，心中充滿愧疚，喃喃道：「唉，俺這做的是什麼孽呀！如果不是俺半路搶劫，也許那姑娘就不會死了。佛祖，老天爺，你們若肯饒過弟子這一次，弟子一定改過自新，再也不幹那傷天害理的勾當了！」
大雨如注。蒙昆和天山惡鬼一前一後在小路上踉蹌前行。傷口浸了雨水更加疼痛，天山惡鬼腦子裡幾乎是空白的，只顧悶著頭往前撞。後面的蒙昆忽然驚喜道：「前邊有個人家，咱們去避避雨、烤烤火。」天山惡鬼抬