交河城，離車師王宮不遠的驛館門外，大漢都尉李當戶的官舍前，烏孫使者左塗默默地坐在馬車上，忍受著路人的目光，一言不發。
左塗是阿瑞堪從渾邪部落帶來的奴隸，原本是個漢人，年幼時被擄到匈奴，輾轉被賣到渾邪部，成了阿瑞堪的玩伴，陪著阿瑞堪一起長大。他通曉漢話和匈奴語，後來來到烏孫，又學會了烏孫語，粗通文字，是阿瑞堪信得過的心腹，這才派他為使者，前往龜茲與東方朔聯絡。
左塗接到命令，不敢怠慢，日夜兼程，先到了溫宿、姑墨。在走訪了一圈之後，左塗確認了獵驕靡所言不虛，兩國百姓都在傳誦漢人將士的威名，而兩國權貴也對漢人都敬畏有加，雖說還沒到臣服的地步，但言語之間都露出不願與漢人為敵的意思，對烏孫的使者，他們在熱情接待的同時也有意無意的保持距離。
左塗不顧旅途勞頓，趕往龜茲。到達龜茲之後，他第一時間趕往東方朔常住的驛館，卻被告知東方朔不在龜茲，他半個月前就向東去了。左塗再三追問，卻沒有得到明確的回覆，只說是日常巡視，其他細節一概不知。
左塗心中越發不安，又趕到何塞的府上求見。他知道何塞是龜茲大將，與東方朔關係非常好。在門外等了半天之後，何塞府中的僕人告訴他，何塞公務繁忙，沒時間接見他。至於東方朔的去向，何塞倒是很大度，告訴左塗說，東方朔向東去了，要去交河城和李當戶會晤，至於幹什麼，他就不清楚了。
左塗聽了言外之意，又花費了一番心思，才打聽到一點消息：龜茲王正在考慮向大漢臣服，並有意與大漢和親。
左塗嚇得魂飛魄散。他知道情況緊急，如果龜茲真的與大漢和親，其他小國肯定也會追隨漢人，至少會保持中立，到時候就只有烏孫一國與漢軍做對了。如此一來，不僅獵驕靡處境危險，連阿瑞堪的小算盤都有可能落空。
不用說，東方朔不顧天氣寒冷，四處奔波，肯定是在與諸國談判，爭取他們的支持了。
左塗快馬加鞭，向東追趕，終於在交河城趕上了東方朔。他立刻求見東方朔，東方朔卻沒有見他，推說有事要忙，請他過兩天再來。左塗哪裡肯聽，就在門外等著，堅持要見東方朔。
東方朔顯然是個大忙人，左塗在門外等候的這半天時間內，東方朔一直沒閑著，訪客絡繹不絕，往往是前面的還沒走，後面的又來了。左塗看在眼裡，更加心驚。
終於，夜幕降臨之後，一個甲士出來，引著左塗從側門走了進去。東方朔和李當戶坐在堂上，正在飲酒，看到左塗，東方朔指了一下空位。「坐吧，先吃點東西再說。」
左塗又累又餓，不過聽到這一句，他還是非常高興，說了句「多謝先生」，自己捲起袖子，先喝了兩杯酒，又割下幾塊肉塞進嘴裡，嚼了兩口便咽了下去。
看他狼吞虎咽的樣子，東方朔笑了，將自己面前的肉推到左塗面前，看著左塗大快朵頤。等左塗差不多幹掉半隻羊腿，一大壺酒，拍著肚子打飽嗝，這才說道：「什麼事這麼急，讓你這麼不顧一切的要見我，也不知道避避嫌。」
左塗佯作不解。「我來求見先生，何需避嫌？」
東方朔和李當戶交換了一個眼神，岔開了話題。「你趕來見我，究竟是為了什麼事？」
見東方朔顧左右而言他，左塗心中更加篤定有問題。他立刻按照事先的計畫，笑道：「我奉公主之命，趕來拜見先生，要商量的自然是大事。」
「是阿瑞堪命你來的？」東方朔微微點頭，鬆了一口氣。「她做出決定了？」
「是的，她願意與先生合作。本想等先生去赤谷城的時候再說，沒想到先生遲遲不至，只好派我來了。」
「哦，最近事情比較多，再說山裡下了雪，也不太方便，想著等明年春天，雪化之後，再去拜見的。」
「可是先生卻不見清閑，反而倒是忙得很。我一直追到這裡，才算追上先生。」
東方朔瞅了左塗一眼，哈哈大笑。「好了，好了，別說得這麼難聽，好像我有什麼見不得人的事似的。我沒去赤谷城，原因剛才已經說過了，並無虛言。來這裡卻是公務，無可推卸。對了，你一路走來，聽到梁將軍的消息沒有？」
「梁將軍有什麼消息？」
「他去了莎車，也可能在疏勒。如果那邊事情處理得順利，他也許去來龜茲與我會合。」
左塗心裡咯噔一下。梁嘯要來龜茲？莎車、疏勒的事情處理得順利又是什麼意思，是軍事準備完成嗎？他真要大冬天的強攻赤谷城？
雖然理性告訴他這不太可能，可左塗還是不放心。梁嘯打過很多看起來不可能的仗，大雪天行軍的事也做過，夜襲烏單，奇襲車師，都是在冬天行軍。
「你怎麼了？」見左塗面色變幻，東方朔心中暗笑。他故意說得吞吞吐吐，就是要讓左塗生疑，讓他自己去猜。越是不肯定，他越是緊張。等他回報阿瑞堪和獵驕靡的時候，造成的恐慌更強烈。
左塗心寧不神，欲言又止。
李當戶默默地坐在一旁，看著東方朔隻言片語就耍得左塗團團轉，暗自嘆息。梁嘯安排東方朔留在西域實在是太對了，他僅憑一張嘴，就將烏孫獵驕靡困住了，動彈不得，為梁嘯爭取了寶貴的時間。
左塗反覆試探，始終沒能打聽到確切的消息，只得怏怏而去。
送走左塗，忍了很久的李當戶終於笑出聲來。「曼倩，你這欲擒故縱之策，可把烏孫人嚇得不輕啊。」
「這畢竟是虛的。」東方朔收起笑容。「李君侯，你在車師駐守了這麼久，對山北的情況了解多少？你也清楚，赤谷城險固，強攻很難得手，我們必須另尋他策。」
李當戶連連點頭。他曾經經過赤谷城，知道要想接近赤谷城有多攻，強攻根本是不現實的事。
「我覺得，你應該往山北走一遭，看看那裡的情況。」李當戶慢悠悠的說道：「我們雖然在西域多年，但是控制範圍有限，特別是山北，一直很少涉足。要想攻烏孫，無非南北兩個方向，南邊不行，就從北面下手。就我看到的赤谷城而言，雖然南北的河谷都不小，可是要供養數萬人，恐怕不太可能。」
東方朔眼睛一亮。「你的意思是說，他們還要從山外取食？」
「我覺得應該是，只是我們不太清楚罷了。」
「好！」東方朔一拍大腿。「我知道該怎麼做了。李君侯，你也要早做準備，如果真要對烏孫開戰，你是肯定要參戰的。」
「我早就準備好了。被天狼壓製得不能動彈，這口惡氣憋得難受，早就等著這一天了。曼倩，明年春天就打？」
「說不準。什麼時候能打，最的還要看梁伯鳴能不能找到致勝之策。畢竟最後還要靠武力說話，獵驕靡也算是個梟雄，不太可能被嚇住。」
「那你還忙什麼？」
東方朔白了李當戶一眼。「這就是你和梁伯鳴的區別。如果是他，肯定不會這麼問。」
李當戶大笑。「我不是他，否則又何必等他，我早就把天狼幹掉了。」
——
莎車城外，梁嘯勒著戰馬，看著一匹匹戰馬從眼前賓士而過，微微頜首。
保留到最後的月氏精銳果然不同凡響，這些騎士經過幾天訓練，就已經初步掌握了漢騎的戰術，只要堅持練習，很快就可以成為和漢騎一樣騎射近戰皆能的精銳。
有莫蘇耶耶首肯，梁嘯從莎車守軍中徵調了三百騎。這是有史以來從一國徵調騎士最多的一次。南山諸國大多實力有限，梁嘯每次徵調一百騎就已經算多了。
「原本對將軍的戰績還有些猜疑，看到這些勇士，我是真的信了。」莫蘇耶耶騎在一匹白馬上，輕聲嘆息。她戴了一個笠帽，笠帽邊罩著黑紗，既可以擋風沙，又能遮擋其他人的目光，更增添了幾分神秘感。
鐵華離聽了，暗自得意。雖說梁嘯一直不肯依從月氏風俗接受莫蘇耶耶，但是兩人相處得很和睦，讓人很難相信他們一點好感也沒有，說不定已經成了好事也說不準。不管怎麼說，梁嘯已經宣布了對莫若頓和小阿留蘇的庇護，他的目的就達到了。
「夫人過獎了。」梁嘯微微欠身，從容平靜。「我們漢人先賢說過，教民七年，可以戰。訓練必不可少，哪怕是從小生活在馬背上的牧民，和真正的戰士之間也是有區別的。」
「那真正的戰士又是什麼樣的？」
「真正的戰士見利不亂，臨危不懼，赴湯蹈火，唯命是從。」
「如果有這樣的勇士三千，可以橫行西域。」鐵華離贊了一聲，又：「雖然月氏、匈奴都自稱善戰，卻從來沒有人能有這樣的見識，不過是一群烏合之眾，遇到訓練有素的漢軍，豈能不敗。」
梁嘯哈哈大笑。「都尉，我這也是沒辦法。西域耕地太少，供養不起太多的戰士，我也只有儘可能的加強訓練，以精兵取勝。不過，這只是真正的戰士與普通戰士不同的一點，甚至不是最重要的一點。」