河西平定，天子志滿意得，正準備在河西設郡，直接控制河西走廊，切斷匈奴人與羌人的聯繫，突然接到這個消息，著實有些吃驚。
月氏使者含糊其辭，沒有說阿留蘇的真正死因，但是隨行的漢使說出了真相。
阿留蘇是在追捕一夥匈奴馬賊時被射殺的。二百步外，一箭穿心！
聽到這個消息，天子吃驚不已。百步之外射殺對手已經是神箭手的境界。以他最熟悉的兩個神箭手——李廣、梁嘯——來說，百步之外能一箭命中已屬不易，何況是一箭穿心。
這樣的境界，恐怕他們也做不到。
漢使接著說明了此人更多的情況。大約一年之前，這個自稱天狼的馬賊突然出現在草原上，他以高超的箭術迅速攏絡了一百多人，都是箭術出眾的傭兵和馬賊。憑著這些人，他四處劫掠，從不落空。一時之間，西域商人聞狼色變，損失慘重。
李當戶、李舒昀接到商人的報告之後，領兵迎戰了幾次，雖然他們人多勢眾，武器精良，用強弩射殺了數人，卻依然沒能抓住為首的天狼。當然了，這些馬賊也沒佔到什麼便宜，見識過漢軍強弩的厲害之後，他們避開了漢軍主力，開始游擊，並逐漸轉移到了大漠之前，進入月氏人的領地。
阿留蘇自恃武勇，聽說這些馬賊進入自己的領地，二話不說，統兵迎戰。結果雙方在樓蘭一帶追擊數日，阿留蘇不僅沒能抓住這伙馬賊，反而被天狼一箭射殺。如今月氏人群龍無首，有不少人投降了天狼。天狼現在有上千人，幾乎控制了漠南的大部分區域。
李當戶、李舒昀手下漢軍不過三五百人，即使加上可以信賴的幾個部落，人數也非常有限。面對實力猛增的天狼，漢軍只能利用強弩的優勢據塞而守，要想追擊，卻是心有餘而力不足。如今幾個重要的邊塞雖然無恙，商旅卻大受影響。如果不及時予以剿滅，恐怕西域的局勢有可能出現不可預期的變化。
李當戶請求天子下詔，派兵進駐天山南北，加強漢軍的實力。不知是有意還是無意，他並沒有提及梁嘯的名字，只是請天子酌情安排射藝高超的勇士前往。
言者有意，聽者更有心，李當戶刻意迴避了梁嘯的名字，卻讓天子聽出了深意。即使李當戶遠在萬里之外，也知道朝廷對梁嘯多有壓制，所以特意不提，以免給梁嘯帶來麻煩。
想通了這一節，天子多少有些尷尬。毋庸多言，李當戶等人雖然善戰，但是以他們的能力，絕對不足以兩三百人控制西域。之所以能有今天，完全是梁嘯一手創下的根基。漢軍以五萬步騎出徵才控制了河西，梁嘯當初卻是十騎出使西域，幾乎以一己之力平定了西域，使得大宛、月氏諸國的質子來朝。
如果說之前還不能確定梁嘯的功績究竟有多大，現在可以確定了。沒有梁嘯，李當戶等人連一夥馬賊都對付不了，西域已經陷入僵局，如果不能儘快控制住局面，西域有可能得而復失。如此一來，河西就會成為前線。
控制河西的目的很大程度上是為了與西域通商，如果西域落入他人之手，控制河西的意義就大折打扣。不管是出於什麼樣的考慮，西域都不能丟。
天子一面考慮應對辦法，一面派人召月氏質子巴圖入宮，準備安排他回國。
巴圖在長安呆了幾年，已經說得一口流利的漢話，如果不看他的相貌，誰也聽不出他是月氏人。穿漢服，說漢話，他已經是半個大漢人。最近長安論道，他也在裡面摻了一腳，寫了一篇文章，雖然用典方面有些不對，但實事求事的說，文筆不比梁嘯差多少。
天子見到巴圖，著意安撫了幾句，又問他回國後的打算。
巴圖很直接。臣深受天恩，又親眼見識了大漢的富庶和強大，絕不敢背棄陛下。不過西域種族眾多，月氏只是其中之一，甚至連最強的那個都算不上，生存不易。如果陛下出兵協助，臣自然率領月氏勇士助陣，義不容辭。如果陛下不能出兵，那臣也只能保證自己，保證不了別人。
畢竟生存才是第一位的，大漢如果保護不了月氏，也不可能指望所有的月氏支持大漢。
天子問道：「依你之見，需要多少人馬才能保護西域諸國？」
「這要看陛下所任之人。如果此人能夠服眾，大概一兩千騎就夠了。如果不能服眾，只能依賴漢軍，那至少要兩萬精銳。且不說蔥嶺以西，僅是蔥嶺東的天山南麓，就有烏孫這樣的大國。烏孫有四五萬騎，漢軍驍勇，能以一敵三，兩萬人應該有取勝的把握。」
天子聽了，直皺眉頭。五萬步騎出征河西已經是勉為其難，怎麼可能再調兩萬精銳趕往萬里之外的西域。看來只剩下一種可能：派一個能服眾的將領西行，以夷制夷。
這個人，非梁嘯莫屬。
——
天子反覆權衡了數日之後，派人召梁嘯入宮。
梁嘯見了禮，跪坐在一旁，靜靜地聽天子說話。天子打量著梁嘯，遲疑了半晌。雖然他很清楚，要想以少勝多，梁嘯是唯一的合適的人選，可是當梁嘯站在他面前的時候，他還是有些不安。
派梁嘯去西域真的好嗎，萬一他坐大，最後尾大不掉，割據自立，豈不是自打耳光？
天子搓著手指，不緊不慢的開了口。「西域的事，聽說了嗎？」
「聽說了一些。」梁嘯也不繞彎子，開門見山的說道：「那天聽李將軍說起，臣就覺得似曾相識。這個天狼有可能是渾邪王烏單。」
「渾邪王烏單？」天子吃了一驚。他曲起手指，敲著太陽穴想了一會。「他姊姊是不是烏孫閼氏？」
「是的，陛下的記性果然好。臣聽月氏人說過，月氏人有三張寶弓，號稱天地人，後來被匈奴人搶了去，又被賜給了烏孫人。人弓便是臣手中這張弓，烏單手中的那張硬弓應該是地弓。」
「這麼說，地弓比你的弓還強？」
「理應如此。不過臣沒見過，也不知真假。」梁嘯微微蹙眉。「臣覺得阿留蘇被射殺可能有巧合的成份。兩百步外一箭命中已經難得，更何況是一箭穿心。」
「即使是巧合，這張地弓也不容小覷。能拉開這麼硬的弓，其力量必然驚人，恐怕已經是傳說的扛鼎之力。」天子長長地吐了一口氣。「你覺得誰去比較有把握？」
「誰都沒有把握。」梁嘯的眉頭皺得更緊。「如果是大軍攻戰，那問題不大，一個人的力量畢竟有限。萬箭齊發，就算箭術再好也無濟於事。可是千餘人的流匪，又是在大漠里追擊，這樣的對手卻非常難對付，而環境的威脅更讓人頭疼。一旦在沙漠里迷路，生還的可能性極低。」
「那你說怎麼辦？難道就這麼放棄？」
「唯一的辦法，似乎只有臣去最合適。臣身為列侯，也有為國征戰之責。不過，臣不願去。」
「不願去？」天子的眼角跳了跳。「為什麼？」
「首先是臣沒把握。臣用的是人弓射程一百二十步左右，他用的是地弓，射程據說在兩百步左右，臣沒有任何優勢可言，更別說他比臣更適應西域的地形了。其次，臣蒙陛下天恩，少年富貴，如今食邑五千戶，爵封冠軍侯，不知道多人羨慕嫉妒恨，等著看臣的笑話。臣若出征，恐怕唱衰的人不在少數。」
梁嘯頓了頓，又說道：「最後還有一點，臣不願意家人為質長安，擔驚受怕。萬一臣失利，身死疆場也就罷了，如果有人在陛下面前挑撥是非，禍及臣的家人，臣即使在九泉之下也難以瞑目。」
天子挑起了眉，面露不悅。「在你的眼裡，我就這麼糊塗？」
「臣不敢說陛下糊塗，可三人成虎，以曾子之賢，母子之親，曾母尚跳牆而走。西域離長安萬里之遙，消息傳一個來回也要半年，陛下為人所欺也是有可能的。就算陛下聖明，旋踵而悟，可臣家人已受獄吏荼毒，臣豈能安心？是以，臣不願去。」
天子打量著梁嘯，想從梁嘯的臉上看出一絲端倪。梁嘯低眉垂目，面色平靜。過了好久，天子才嘆了一口氣。「好吧，我再考慮考慮。」
「謝陛下恩典。」梁嘯躬身施禮，起身告辭。
看著梁嘯出殿，天子的眉毛跳了跳，轉身看向徐樂等人。「諸君如何看？梁嘯不願出征，是真是假？」
徐樂等人互相看了幾眼，誰也不願意說話，可是天子堅持，而且臉色越來越難看。徐樂見狀，率先出列。「陛下，臣以為梁嘯並無虛言。進無必勝之理，退有被讒之憂，狐疑不定，為將之大忌。千金之子尚知坐不垂堂，梁嘯有此擔心，也是人之常情。」
天子煩悶不已。他也不想派梁嘯去，可是當梁嘯真的拒絕他的時候，他又覺得非常失望，甚至有些惱怒。「身為列侯，裂土分封，難道不應該為君分憂嗎？」
「陛下所言甚是，梁嘯的確應該為君分憂。可是為君分憂也有不同的辦法，統大軍出征是一種辦法，與流寇博命也是一種辦法。梁嘯身為封君，應當是前者，而不應當是後者。」
天子語噎。他明白徐樂的意思。這次出征不比尋常，曹時出征