仙人觀下，天子負手而立，仰望著高大的仙人銅像，眼神有些迷離。
曹時匆匆趕來，見天子出神，連忙放輕了腳步。一旁侍立的小宦者常融見了，連忙提醒了一句。
「陛下，平陽侯覲見。」
天子收回目光，咳嗽了一聲，恢複了些許尊嚴，多了幾分笑意。他沖著曹時招了招手，示意曹時近前。曹時不敢怠慢，快步走到天子面前，一揖到底，恭敬異常。
天子很滿意。作為功臣集團的代表，又是陽信長公主的夫婿，平陽侯曹時這樣的表現堪為臣表。由此可見，在長達幾十年的爭鬥之後，功臣集團已經煙消雲散，不可能再對朝廷產生威脅。
強者抑之，弱者扶之。這是為政的不二法門。
天子臉上的笑意更濃。他上前一步，輕托曹時的手臂。「姊夫，何必如此拘謹。特地選在這裡見你，就是想放鬆一下。你看，仙人在側，我們也暫時拋了君臣之別，說說閑話。」
曹時受寵若驚，心裡卻更加不安。他太清楚天子的脾氣了，突然間的禮遇讓他手足無措，不禁反思起自己這段時間以來的言行舉止，看看有沒有什麼犯忌的地方。
天子將曹時的神情看在眼裡，眉梢輕輕一挑，轉身向前走去。曹時緊緊跟上，拱手而行。天子說了幾句家常話，慢慢地將話題引到了閩越的戰事。曹時統領水師出征，攻克東冶，平定閩越，立了功。但是平陽侯的食邑並沒有增加，只是賞賜了千金。
這個封賞很不尋常。按照常規，身為主將之一，立了這樣的功，曹時應該增邑才對，特別是在梁嘯這個使者都增邑一千二百戶的情況下。曹時有功而不增邑不合常理，可曹時對此一句話也沒說，平靜的接受了。
「這次出征，你立了功，我非常高興，平陽侯後繼有人。姊姊有你這樣的夫婿，是她的幸事。」
曹時的額頭沁出了微汗。他小心翼翼的說道：「陛下謬讚，臣愧不敢當。此次出征，上托陛下英明，下賴將士用命，臣忝為水師主將，雖有小功，不足稱道。」
「你太謙虛了。」天子眯起眼睛，笑容滿面。「懿侯（曹參）當年戰功第一，為大漢立下了汗馬功勞，是名符其實的國之砥柱。你是他的嫡傳，也要多為國效力才是。」
「臣敢不效命。」曹時更加緊張，連聲音都有些發顫。
曹參是戰功第一不假，可是後來功臣第一的卻是蕭何，漢高祖劉邦那句「功人功狗」的評價就是專門針對曹參而發。曹參為人強勢，後來繼蕭何為相，強勢阻止了漢惠帝干涉政事的企圖。抽在曹窋身上的兩百鞭子一直記在歷代天子的心裡，曹參之後，曹家就再也沒有人出任三公九卿之類的高官，在政治上無所作為。
曹家的遭遇就是功臣集團的縮影。只不過曹家一向家規甚嚴，沒有出現那種為非作歹的子弟，所以一直保持著爵位不變。到孝景帝時，他還因溫順恭謹娶了平陽公主，成為朝廷安撫功臣集團的標誌。
這次出征，他是有意藏拙，大部分時候他都躲在後面，由衛青衝鋒陷陣，伍被臨陣指揮。此刻天子說這樣的話，他不知道是說他沒有儘力呢，還是有其他的意思。
「同行諸將，你都熟悉吧？」
「嗯……有些接觸，沒有深交。」
「沒事，反正是閑聊，說來聽聽。」天子擺出一副漫不經心的樣子，遲疑了片刻，又道：「河西不怎麼太平，朝廷可能要用兵河西，我想聽聽你的建議。」
曹時一怔，心頭一緊。他就知道天子不會真的閑得沒事，找他來，肯定有事。河西用兵？那最合適的兩個人自然是梁嘯和衛青了。論能力和對河西的了解，自然是梁哪最合適。可是這次封賞之後，衛青的食邑已經超過梁嘯，天子似乎有意用衛青來代替梁嘯，那還是推薦衛青的比較好。
曹時盤算了一番，這才開始評價諸將。韓安國老成持重，思慮周密。伍被足智多謀，明於形勢。衛青忠厚耿直，勇猛善戰。韓說少年意氣，敢打敢沖。曹時有意無意的將梁嘯排在了最後，稱他膽大如斗，善用奇兵，但有時候又過於冒失。
天子聽了，啞然失笑。「你知道梁嘯怎麼評價你嗎？」
曹時茫然地搖搖頭。「梁嘯評價過臣？」
「之所以選你出征，固然因為你是我的姊婿，但梁嘯對你的評價也是原因之一。」天子將郎官彙報來的消息說了一遍，又說道：「相比於他對你的讚譽，你對他的評價可不算高。」
曹時愣了好半天。還有這樣的事？他可是一點風聲也沒聽到。他與梁嘯一起從閩越回來，也沒看到梁嘯對他有什麼特別之外。他想了想，突然靈光一閃，苦笑道：「陛下，臣覺得，可能是個誤會。」
「誤會？」
「是的，他說的這個平陽侯可能不是臣，而是另有其人。」
天子忍不住笑了起來。「除了你，還有另外一個平陽侯嗎？」
曹時抬起頭，靜靜地看著天子。天子愣了片刻，忽然恍然大悟。「你是說……我？」
「正是。」曹時越想越覺得有道理，接著說道：「沒錯，臣與梁嘯一路同行，並無深交。在此之前，除了上朝，從未與他有過來私下交往。臣又沒有統兵出征的先例，連在軍中任職的機會都沒有，他如何能知道臣是否會用兵？」
聽了曹時的解釋，天子也覺得有理。他和梁嘯有過多次接觸，能感覺到梁嘯對他的欣賞。有很長一段時間，他都是以平陽侯的身份和梁嘯見面的，梁嘯懷念那段時光，依然用平陽侯來稱呼他，也是完全有可能的。
考慮到梁嘯評價一個人從來不是根據傳言做出判斷，基本都是經常見面，比較熟悉的人，比如衛青，比如霍去病，他說的那個「平陽侯」指自己的可能性的確大於指曹時。
天子忽然笑了起來，抑制不住心裡的得意。梁嘯一向比較驕傲，他從不以身份看人，衛青、霍去病都是奴僕出身，他卻一點也不輕視他們。事實證明，衛青確實有能力，而霍去病雖然年幼，天賦也著實異於常人。這麼說來，梁嘯對他的推崇也不會是客套話，而是他真正的看法。
知我者，梁嘯也！剎那間，天子大有心有靈犀之感。他感慨了片刻，又問道：「那依你之見，誰能擔負起出征河西的重任？」
曹時不假思索，脫口而出。「衛青。」
天子笑了，搖搖頭。「我覺得還有一個人比他更合適？」
曹時愣了一下，不太確定的說道：「梁嘯？」
「不。」天子指了指曹時的胸口。「你。」
——
天子下詔，拜平陽侯曹時為征西將軍，長平侯衛青為副，案道侯韓說等新銳將領從征。消息一出，李廣固然大失所望，竇嬰也非常意外。這麼大的事，天子居然沒有事先和他商量一下，這和他的預期相去甚遠。
他原本以為，天子將他這個「老臣」留在身邊，就算不立刻委以重任，也要事事諮詢，查漏補闕，現在看來根本不是這麼回事。
竇嬰很失落。剛聽到這個消息的時候，他幾乎控制不住自己的情緒，有一種回長安隱居的衝動。
同樣鬱悶的還有董仲舒，或者說，董仲舒比竇嬰還要鬱悶。他不惜冒犯天顏，將山東大水的原因解釋為屢動干戈，用兵太頻，結果話音未落，天子又決定西征了。這比打了他一個耳光還難受。他所有的心血都化作泡影，天子拿走了想拿的，而他最看重的那些理論，卻被天子當作破鞋一樣扔了。
兩個失落的人很自然的走到了一起。借著討論學問的機會，竇嬰和董仲舒的交情迅速升溫。
——
枚皋在廬山住了數日，在梁嘯的陪同下飽覽了廬山風光，品嘗了彭蠡銀魚，準備離開。
梁嘯給他準備了一些禮物，無非是豫章的一些土物產，長安不多見，卻也算不上稀罕。枚皋也沒太當回事，以他和梁嘯的交情，沒必要為了這些常規的禮物過於客套。
不過，當梁嘯命人抬出一隻黑漆箱子的時候，枚皋有些意外。這隻箱子很漂亮，裡面的東西自然也很珍貴。
「這又是什麼？」
「紙。」
「紙？」枚皋不解。紙是很賤的東西，有必要用這麼精緻的箱子來裝嗎？
梁嘯也不解釋，命人打開箱子，露出一疊潔白平整的紙張，淡淡的香氣瀰漫開來，讓枚皋有一種回到廬山竹林的舒暢感。梁嘯拿起一張紙，遞給枚皋。枚皋接在手中，翻來覆去，看了又看，越看越歡喜。這紙和他印象中那種又粗又硬的麻紙完全不同，僅是外觀就惹人歡喜。
「試試。」梁嘯拿過一支蘸飽了墨的筆，笑盈盈的遞給枚皋。「吃了那麼多美食，看了那麼多美景，你不留下兩篇賦就想走，未免也太便宜了你。」
枚皋哈哈大笑，提起筆就要寫。梁嘯連忙攔住。「這紙和竹木簡不一樣，你要掌握好墨的份量，否則寫出來就是一團。」
枚皋按照梁嘯的說明，在硯上颳去浮墨，這才落筆。開始幾個字還有些不適應，暈成了墨點，