深夜，承明殿中燈火通明，數十盞青銅宮燈無聲的燃燒著，偶爾爆出一朵燈花，發出一聲輕響，卻無法引起殿中人的注意。郭舍人帶著兩個小宦者，悄悄地站在一旁，留心燈里的油，以免影響天子暢談。
天子與枚皋對面而坐，中間只隔著一張御案。寬大的御案堆滿了羊皮、絲帛寫成的文書，散著一種古怪的味道，薰得肅穆的大殿里到處都是腥膻之味，可是天子卻渾然不覺，他被這些文書描繪的世界吸引住了。
這並不是天子第一次得知西域的情況，但卻是有史以來第一次有目的的探查西域。包括梁嘯的西域之行，準備都不夠充分，所得信息都以耳聞目見為主，而枚皋出使羌中卻帶著擅長繪圖的文吏，每至一地，都要安排人測繪，所得數據一一記錄在案，自然要比梁嘯靠目測來得精準。
「西域多玉石，中原所用的玉石大多來自雪山下的于闐諸國，那裡有兩條河，一叫白玉河，一為墨玉河，每年春夏之間，大地回暖，雪水融化，將山下的玉料衝到河中，可行百餘里。秋冬水淺，百姓則入河灘尋玉，俗稱撿寶。商人們則早早的就等在附近，但凡有上等玉料，即行買下。」
「那是什麼價？」
「這要看玉料的大小、質地而定。不過，比起中原的玉價來說，最多只有一成。」
「一成？」天子很驚訝。「差這麼多？」
「陛下，河中撿到的玉料多是璞料，能不能從中得到精美的玉石，尚是未知之數。且從西域運石至中原，萬里之遙，又要經過羌人或匈奴人的地盤，時常有被打劫甚至殺害的危險。若無十倍之利，誰願意冒這個險？」
天子微微頜首，又沉吟道：「如此說來，我中原僅是用玉，每年消耗的大量錢財，有不少就進了匈奴人、羌人的腰包？而我們用來祭禮天地山川的玉器很多都被這些蠻夷浸染過？」
「正是如此。」
天子有些皺眉。對於中原王朝來說，玉器太重要了。祭禮天地山川的神祗要用玉，天子治印要用玉，君臣服飾要用玉，貴族生活更是離不開玉。玉已經近乎神物，有五德、七德、九德的不同說法，但總的來說，都是帶有神性的神物。如果這些東西被匈奴人、羌人碰過，那還有什麼神性可言？
枚皋輕嘆一聲。「不僅是玉石，但凡運往西域的貨物，都有可能被匈奴人打劫。匈奴人之所以看重西域不放，就是因為這條商路能給他們帶來源源不斷的財富。他們從這條商路上打劫到了財物，反過來又攻擊我國邊境，實在是可惡之極。」
「匈奴人……最近如何？」天子心裡忽然湧起一陣強烈的不安。
「西部匈奴經過兩三年的休養生息，如今元氣漸復，勢力再次南侵。草原上的商路已經再次被他們控制，如今商人只能取道羌中，經由西海。」
「那西域的情況怎麼樣，李舒昀、李當戶他們還安全嗎？」
枚皋眉心微蹙，搖搖頭。「不太好。李當戶在車師，李舒昀鎮達坂，都是西域要害之處。匈奴人要想重奪西域，必取這兩處。六七月間，臣本在大漠之南考察，李當戶傳訊與臣，說匈奴人集結重兵，有南侵之意，怕西域諸國力薄，不能應付，請臣回報朝廷，派兵支援。陛下，北疆戰事……順利嗎？」
天子一時語塞，不知道如何回答。枚皋出使之前，梁嘯曾經建策先取河南地，然後趁勝出河西，一舉拿下河西走廊，溝通西域。如今河南地是取了，他卻怕梁嘯尾大不掉，轉而將他冷藏，現在又將他安排到南越去了。出兵河西的計畫自然成了泡影。
現在麻煩來了。匈奴人得到了喘息的機會，再次控制了河西，遠在西域的李當戶、李舒昀等人即將面對恢複了元氣的匈奴人猛攻。他們渴望朝廷派出援兵，卻不知道朝廷現在面臨著多大的困難。
見天子面色尷尬，枚皋不知道發生了什麼情況。他還以為北疆戰事不順利，遭受了挫折，眼神更加焦慮。
「陛下，作戰這種事，的確有風險，不過……」
天子擺擺手。他明白枚皋的意思。不過枚皋顯然誤解了。
「北疆的戰事很順利，我們已經奪回了河南地，控制了陰山，匈奴人已經被驅逐至陰山以北。不過，東南出了點事，朝廷將衛青、梁嘯派到江南去了。」
枚皋鬆了一口氣，隨即又不解的問道：「南越出了什麼樣的大事，需要衛青、梁嘯兩個人去處理？」
天子無語。何止衛青、梁嘯，還有韓安國、王恢呢，現在連平陽侯曹壽都被派過去了，朝廷能夠調動的精銳已經出動了大半。可是細想起來，這多大一個事啊，值得如此興師動眾嗎？其實說起來，都是急功近利惹的禍，如果按照梁嘯的計畫，用兩到三年時間造船，從海路進攻，根本就不用這麼費勁。
折騰了大半年，最後還是要調用淮南的水師，從海路進攻。
天子忽然問了一句：「少孺，你覺得梁嘯是個什麼樣的人？」
枚皋不解，這個問題太突兀了，不太好回答。
見枚皋遲疑，天子又笑道：「你不用想太多，我只是想問問你的看法。梁嘯少年驟貴，長安有些人羨慕他，也有人嫉妒他，說他桀驁不馴，難以相處。你和梁嘯共事過一段時間，你覺得他如何？」
枚皋釋然，微微一笑：「陛下，梁嘯其實是個很簡單的人。雖然他站得高，看得遠，卻不比別人聰明多少，只是看事的角度不一樣。如果一定要說他與別人有什麼區別，就是他雖然站得高，看起遠，卻不尚空談，而是腳踏實地，喜好實證。他常說一句，不僅要大膽設想，更要小心求證，如此方可得真知，成大道。」
「大膽設想，小心求證？」天子自言自語的重複著，目光閃動。
「是的，不敢大膽設想，就會固步自封。不小心求證，就會流於虛妄。」
「有意思，有意思。」天子無聲地笑了起來。「這的確像他的風格。看似大膽，實質謹慎，凡事三思而行，步步為營。有些想法看似天馬行空，驗證起來卻一絲不苟，必須以定式為準繩，落在實處。」
枚皋笑了。
——
陳氏姊妹各生了一個男孩，天子一下子有了兩個兒子，心情大好。陳皇后最清楚天子的心思，主動請纓，將陳氏姊妹安排到椒房殿，親自照顧。
如此一來，不僅天子隔三岔五地要來椒房殿看兒子，收到消息的貴婦人們也紛紛趕到椒房殿來祝賀，陳皇后自然而然的享受了眾星捧月的資料，比生了孩子的陳氏姊妹還要風光。
館陶長公主對此非常滿意，經常帶著陳氏姊妹的母親入宮看望。
十餘日後，劉陵也入宮祝賀。得知劉陵來了，陳皇后不敢怠慢，親自迎到殿外，走下台階，老遠就笑成了一朵花。「翁主，你這是何必呢，派人來說一聲就行了嘛。你這身子，可不太方便啊。」
劉陵一手扶著阿爾法，一手叉著腰，有些氣喘。「是不太方便，不過好在離得不遠，不來一趟，總是失了禮數。這兩個孩子當中，很可能有一個未來的儲君，可怠慢不得呢。」
陳皇后心中高興，笑容滿面，親手撫著劉陵的手臂，將劉陵引入殿中。「你從茂陵回來了？」
「是啊，李氏生產，家裡忙不開，阿母就把我接回來了。我這不是也快了么，住在城外總之不太方便。再說了，鄧國斌他們都去淮南造船了，茂陵那邊也沒什麼大事。我在那邊也沒用。」
陳皇后笑笑。「翁主這次可是立了大功，淮南水師在鄧國斌等人的協助下，改裝了樓船，如今平陽侯率領五千水師出征，現在應該已經到了閩越。戰事一結束，冠軍侯應該就要回來了。」
「那可太好了。」劉陵拍手而笑，隨即又有些遺憾。「說起來，我夫君已經有了三個孩子，大女兒都會叫人了。可是沒有一個孩子出生的時候，他是在家的。我即將臨盆，他卻在遠在南越，我就是心裡不舒服，想找個人說說，都不知道該跟誰說。」
陳皇后聽了，也是憐惜不已。細想起來也真是，梁嘯不是去西域，就是去北疆，現在又到了南越，真是天南海北，他都去過了，卻還是不能讓天子放心。劉陵有些怨言也是正常的。
「最近天子事多，我也輕易見不著他。等得了空，我在陛下面前說說，放冠軍侯一個長假，讓他陪陪你。」
「多謝殿下體諒。皇后母儀天下，最懂得我們女人的心思了。」劉陵感激不已。「對了，山東情況如何，決口堵住了嗎？」
皇后搖搖頭，有些焦慮。山東決口旋堵旋決，望氣之說沉滓再起，天子也有些動搖，最後心情不太好。
劉陵沒有再說什麼，隨即提起了捐助的事。她是以梁媌捐助廣陵故舊的名義說的，但是皇后一聽就明白了，表示贊成，並決定從善如流，鼓動館陶長公主一起捐贈。
——
嚴安的奏疏送到了長安，送到了天子手中。
對梁嘯幫助魯象練騎的事，天子疑惑不已。他能理解嚴安、梁嘯利用南越內部矛盾，瓦解南越君臣防線的