三月以來，謠言紛紛。人們雖不知李自成大軍確切位置，卻都知道它正在逼近，有力、穩定地逼近。「京師滿城洶洶，傳賊且至，而廷臣上下相蒙」。京城戒嚴，不讓進，也不讓出。接替陳演當上首輔沒幾天的魏藻德，借口籌餉，想溜之大吉，被崇禎冷冷拒絕。他要成全他們死國的「決心」；這些阻撓南遷的人，不可以立了牌坊，再去當婊子。大家無所事事，得過且過，行屍走肉一般，困在孤城、坐以待斃。
有一個謠言，稱十二日闖軍即攻下昌平，計六奇在《明季北略》中還專門辨析這一點，說昌平失守確實在十二日，「載十六（日）者，十六始報上（指崇禎十六日才得到這個消息）耳。」但這的確是個謠言。昌平失於十六日中午，確定無疑。這是闖軍一位隊長姚奇英親口告訴羈押之中的趙士錦的：「後予在賊營中，隊長姚奇英為予言，初六破宣府，初十破陽和，十六早至居庸關，午間至昌平，而京師茫然罔聞，良可浩嘆。」 以闖軍摧枯拉朽之勢，如果十二日打下昌平，絕對無須七天後才抵京城。
崇禎同樣無所事事，等死。十六日這天，他居然還有心思接見一批剛剛考試合格、準備提拔到中央任職的縣官，「問裕餉、安人（擴大餉額和安定人心的辦法）」。此時崇禎，簡直像是搞惡作劇的行為藝術家，存心開士大夫們的玩笑——都這份兒上了，還沒事人兒似的裕什麼餉、安什麼人心？
滋陽知縣黃國琦對曰：「裕餉不在搜括，在節慎；安人繫於聖心，聖心安，則人亦安矣。」上首肯，即命授給事中。
捧腹之餘，不難感受到崇禎的戲弄與刻薄。
考選進行到一半，有人進來，悄悄遞給崇禎一件「密封」。
「上覽之色變，即起入內。」
何故？
密函報告：昌平失守。
這，就是喪鐘真正敲響的那一天。
十七日，兩路農民軍，一路到達今天大北窯以東的高碑店（不是以產豆腐聞名的河北的那個高碑店），一路到達西直門。「寇已薄城，每二三四里扎一營，游騎絡繹相接。自是城上炮聲晝夜不絕矣。」
崇禎照常上班，「召文武諸臣商略」。君臣面面相覷，束手無策。「上泣下，諸臣亦相向泣。」這時，崇禎悄悄在御案寫下「文臣個個可殺」之語，示之近侍，隨即抹去。 俄頃，守城總指揮襄城伯李國楨「匹馬馳至，汗浹霑衣」，他伏地哭奏道：「守城士兵都已經不肯抵抗，用鞭子把一個人抽起來，另一個人馬上又趴下了。」崇禎聞言，大哭回宮。
守軍不抵抗，是因為根本無力抵抗。「京軍五月無糧」，「率飢疲不堪任」 。國家無錢，權貴富人不肯出錢，倒是偶爾有「小民」捐錢；趙士錦親自經手了這樣的捐款：「十七日，厚載門外，有小民捐三百金。又一人，久住彰義門外，今避難城中，年六十餘，一生所積，僅四百金，痛哭輸之戶部。」
十八日，外城破。城破之前，李自成曾派先期投降的太監杜勛進城談判。崇禎召見了杜勛。李自成開出的條件是，割地西北，分國而王，並由明朝賠款百萬兩。不知為何，未能達成協議。此事載於《甲申傳信錄》《烈皇小識》《甲申紀事》《明季北略》等。但不可信。設若李自成所開條件真的不過爾爾，崇禎沒有理由不答應。可能李自成確曾派人入內與崇禎接洽，但內容並非如上。《明季北略》另記一條，似較真確：
（杜勛）盛稱「賊眾強盛，鋒不可當，皇上可自為計」，遂進琴弦及綾帨（暗示崇禎自絕），上艴然起。守陵太監申芝秀自昌平降賊，亦縋上入見，備述賊犯上不道語，請遜位，上怒叱之。
這是對崇禎施加壓力，打心理戰。
彼時發生的事，多帶有「風傳」性質。包括曹化淳開彰義門（又稱廣寧門，清代以後稱廣安門）投降事。據說，這並非曹化淳的單獨行動，事先在一部分內外臣中間達成了「開門迎賊」的公約，「首名中官則曹化淳，大臣則張縉彥」 。孤證，不可考。另外，開門時間也有兩種說法，一為十七日半夜，一為十八日。除彰義門為曹化淳所開，農民軍同時攻破其他幾處城門。曹化淳開門只對他個人有意義，對北京城不保沒有意義。
這裡介紹一下明代北京城構成。像套盒一般，共四層；由內而外，依次是宮城、皇城、內城和外城。宮城，即紫禁城。皇城，若以今天地名標識，大致範圍，南至天安門以外約毛主席紀念堂一線，北至地安門一線，東至王府井一線，西至六部口一線。內城，即正陽門、崇文門、東直門、德勝門、西直門、宣武門等京城九門以里。外城，為西便門、廣寧門、右安門、永定門、左安門、廣渠門至東便門所環抱。
外城陷落的消息，十八日傍晚傳入大內。「上聞外城破，徘徊殿庭。」夜不成眠。初更時分，太監報告內城也被攻破。還剩下皇城和紫禁城最後兩道屏障。崇禎領著王承恩，登上萬歲山（景山），向遠處眺望。夜幕中，京城烽火燭天，逐漸向皇城蔓延。
崇禎在那裡踟躕了約一個時辰，回到乾清宮，發出畢生最後一道諭旨：「命成國公朱純臣提督內外軍事事，夾輔東宮。」這道諭旨有無意義、能否送達，都大可疑。
隨後，他把全家人——周皇后、袁妃、太子及諸王子、小女兒長平公主——召集起來，做最後的安排。
孩子們來了，仍身著宮服。崇禎嘆氣：「已經什麼時候了，還穿這種衣裳？」
即命人設法找來平民舊衣，親手替兒子們換上。
「記住，」他這樣叮囑說，「一旦出宮，爾等從此就是小民。將來在外，遇上有身份的人，年長者稱『老爺』，年輕的呼人家一聲『相公』，對普通百姓，年紀大的要叫『老爹』，與你們年齡相仿的要叫『兄長』，對讀書人以『先生』相稱，對軍人就尊一聲『長官』。」
吩咐內侍把三位皇子分別送到他們的外公周、田兩家。
三皇子臨去之時，聽見父親在身後大放悲聲：「你們為什麼會不幸生在我家！」
淚眼送走兒子，崇禎請兩個妻子一同坐下，捧酒，痛飲數杯，對她們說：「大事去矣！」相對而泣，左右也都哭作一團。
崇禎揮手，遣散所有宮女，各自逃生。對自己的妻女，令其自盡。
過去，因為已故田妃的緣故，周皇后跟丈夫的關係並不愉洽，但她仍然不假思索返回坤寧宮，遵旨而行；臨別前，說了最後一句話：「我嫁給你十八年了，從來不聽一句，終有今日。」
袁妃是崇禎所寵愛的女人，因此賜她自盡。而這不幸的女人，自縊，卻因為繩索斷裂，「墜地復甦」。崇禎發現後，拔劍砍之。據說砍了三下，手軟，不能再砍 。袁妃最後據說不曾死去，被農民軍發現，「令扶去本宮調理」 。
其他曾蒙幸御過的嬪妃，「俱親殺之」。
又遣人逼天啟皇帝的懿安皇后「速死」。張氏是夜至晨，兩次自縊未果。第一次為宮女解救，第二次又被李岩專門派來保護她的士兵所阻止。李岩對這位品行端正的前國母，一直心存敬意。但是次日晚間，張後仍趁李岩部下不備，懸樑自盡。
最慘一幕，出現在崇禎與長平公主父女間。是歲，公主年方十五，驚嚇和戀生，令她啼哭不止。她沒有勇氣自殺。崇禎素疼此女，五內俱焚，長嘆一聲，將剛才送別兒子們時說過的話，重複了一遍：「汝奈何生我家！」遂左袖遮面，右手揮刀，砍向公主。公主懼怕用手來擋，左臂應聲而斷，昏倒於地。崇禎雖欲再補一刀，終因周身顫慄而止。
放兒子們生路，讓女性親屬盡死，並非「重男輕女」，而是基於皇家名節不容玷污。在那個年代，這高於生命。所以崇禎殺妻殺女，凄慘無比，但不能視之為滅絕人性。
女眷們一一喪生，崇禎則神秘地從宮中消失。至少，十九日天亮後李自成部隊闖入宮時，他們沒有找到他。問遍宮人，無人知曉。李自成大不安，下令：「獻帝者賞萬金，封伯爵，匿者夷其族。」然而，賞金沒有能夠發出去。
直到二十二日，人們才在後稱為景山的皇家後苑的亭中，發現對縊而亡的兩具屍體。一具屬於近侍王承恩——當初那個將「有」字釋為「大不成大，明不成明」的太監，一具就是大明末代皇帝朱由檢。屍體被發現時呈此狀：頭髮披散著並且遮住面孔，普通的藍袍，白綢褲，一隻腳穿靴，另一隻脫落。經檢查，在朱由檢身上找到了以血寫就的遺書，大意：諸臣誤朕，無面目見先帝於地下，以發覆面，勿傷我百姓一人。
那時不掌握現代屍檢技術，無法推知確切死亡時間，但大致不出於午夜至清晨這二三個時辰之間。是日，大明崇禎十七年三月十九日，公曆1644年4月25日，星期一。
以現在經驗，這個時節的北京，幾乎已是女孩們換穿裙子的氣候。但1644年的4月25日，北京竟然下起了雪！親歷者趙士錦記述道：「時陰雨閉天，飛雪滿城。」 計六奇也描述說，這天一大早，「陰雲四合」「微雨不絕，霧迷」，「俄微