中國歷史當中，唱上主角的女人本來不多；這有限的一群女人之中，客氏其人雖不能說前無古人，但的確後無來者 。因此，在描述天啟年間中國幾位重要角色時，為示隆重，我們特安排她首先出場。
客氏是什麼人？朱由校的乳母。在下人裡面，奶媽地位一般會比較高一些，但，再高也是下人。可眼前這婦人，不特沒有任何人敢把她當下人看，簡直比主子還主子，乃至以奶媽之身，而享不亞於皇后的尊榮。三百六十行，行行出狀元，古往今來奶媽，她當之無愧可以坐頭把交椅，如果給這一行點狀元，非她莫屬。
以往史家給予她的地位，與她的實際作用比，很不相當。提起魏忠賢，今日但凡略讀過一點史的，無人不知不曉。然而，魏忠賢身邊站著的這個女人，名頭卻相差甚遠。不公平。
沒有客氏，根本也不會有什麼魏忠賢。在取得客氏芳心之前，魏忠賢不單是個小毛蟲，只怕在宮中還怎麼混下去都很成問題——光宗一死，他把寶押在李選侍身上，追隨並攛掇後者將朱由校扣為人質，事敗，被楊漣等窮追不捨。客氏是他成功從李選侍陣營跳槽到朱由校陣營的踏板，更是他打開朱由校寵任之門的鑰匙。
他們組成了這樣一個三角關係：朱由校無比依賴客氏，魏忠賢通過客氏搞定朱由校，客氏則從魏忠賢身上尋求慰藉。這三個人之間，客氏是紐帶和支點：「忠賢不識字，例不當入司禮，以客氏故，得之。」 若非客氏，朱由校才不去理會魏忠賢是哪根蔥，晚明歷史就得改寫。
她是河北定興人氏，嫁夫侯二，生有一子名國興。十八歲，被選入奶子府候用。崇禎元年正月，刑部奏呈的《爰書》（罪狀書）稱，是年客氏四十八歲 。以此推算，則她被徵選那一年，當為萬曆二十六年（1598），其時距朱由校出生尚有七年。這裡稍有疑惑，蓋因明宮選用奶口，慣例為十五至二十歲之間女性，而客氏充任朱由校奶媽時，已年屆二十五。或者，《爰書》抄寫有誤亦未可知，比如將「年四十二」誤為「年四十八」，是有可能的。但這無關緊要，總之，客氏大約年長朱由校二十至二十五歲。
入選奶子府兩年後，丈夫侯二死掉，客氏成了寡婦。這個情節很重要，在許多事情上可能都有關鍵意義。很多記載指出，這是一個性慾強勁的女人。《明鑒》說：「客氏性淫而很（狠）。」 《稗說》給出了有關她形貌習性的更詳細的描述：
年少艾，色微頳，豐於肌體，性淫。
「少艾」，是美妙的意思，形容年輕漂亮的女子。這句話說，客氏青春貌美，膚色微微泛紅，生得非常豐滿，而且性情放蕩。這不大像是在故意「妖魔化」客氏。人之性慾強弱，生而有別，跟遺傳、身體條件都有關係；不單男性，女性亦有天生性慾亢奮者，即便所謂「三從四德」時代也是如此，這很正常。從所描述的體征來看，客氏血色盈旺，生命力充沛，又正值精壯之齡喪夫，對於這種女人來說，孤獨當遠比尋常人難以忍耐。
她用她的身體語言，對此做著證實。她對自己容顏，始終保持強烈並且過度的關注。就像沉迷於性事的男人會藉助春藥延長性機能、製造和獲得讓其自信的幻象一樣，作為女人，客氏為了保持容顏也乞靈於超自然、玄虛、不可知的詭秘偏方。其中最怪異的例子是，人到中年的客氏，「常令美女數輩，各持梳具環侍，欲拭鬢，則挹諸女口中津用之，言此方傳自嶺南祁異人，名曰『群仙液』，令人至老無白髮。」 這所謂「群仙液」，肯定是荒誕的；但它對於客氏卻構成巨大的想像價值——年輕貌美女子蘊含的性優勢，被神秘化為她們體液具有某種青春元素，而汲取這樣的元素則被想像成可以阻止衰老。透過這一舉止，我們洞見了客氏的肺腑，那是一顆瘋狂想要吸引男人好感的心靈。
這女人跟魏忠賢結成聯盟，很可能跟政治毫無關係，而僅僅是出於性的需要。這，也許是她與其他在歷史上出人頭地的著名女人之間的最大不同。呂后、武則天、慈禧，都有強烈的權力欲，都在政治上有自己的抱負。但從客氏一生，似乎並不存在這根線索。儘管她對政治施加了很多很重要的影響，然而我們並未發覺她對權力有什麼個人渴望。她非常像生活中那種意外地成為殺人犯同夥的女人，本身對於殺人沒有衝動，可是卻不在乎成為某個嗜血殘暴男人的情婦，並且但能討這男人高興，就絕不拒絕充當殺人同謀。
我敢於肯定地說，魏忠賢結交客氏另有所圖，客氏卻僅僅是為著能與他貪歡。這並不可恥，相反，毋如說這個女人勇敢地亮出了她脆弱的那一面。她只是需要一個可以滿足自己的男人。但以她的環境和身份，可選擇性實在有限。前面講過，她成為政治明星後，曾對大學士沈㴶產生吸引力，但這樣的對象、這樣的機會，實屬偶然；大多數情形下，她所能結識或者說「勾搭」上的人物，只是宮中與她地位相等的半真半假的男人——太監。而以這種「男人」，所謂「滿足」，實在是退而求次、聊勝於無。不過，她仍然儘力在其中挑選「強者」。魏忠賢最終走近她，正乃這樣一個結果。
作為刑餘之輩，太監失去了男人性生理的基本功能，不過內中情形卻並不如外人設想的那樣，全然死灰。比如，身體殘損，而男人心理仍有遺存。也有一些奇怪不可解的表現，現成的例子，是因撰寫了《酌中志》而名氣很大的天啟、崇禎間太監劉若愚，一直蓄有鬍鬚，《舊京遺事》記曰：「若愚閹而髯，以此自異。」 依理，去勢之人不再分泌雄性激素，作為副性徵的鬍鬚是不會生長的了，但劉若愚卻一直長有鬍鬚，且頗茂盛，以至於「髯」，難怪他會「以此自異」。更有手術做得不徹底，而在體內留了「根」的，魏忠賢據說正是如此——「雖腐餘，勢未盡。」 怎麼一種「未盡」法？想必是生殖器沒了，但從身體到態度仍剩餘一些男人特點，以至於進宮之後魏忠賢還有嫖妓的經歷 。
我們探討以上幾種可能性，作為太監輩仍有興趣發展自己的「性關係」的解釋。不管出於何種情形，也不管這種關係或生活與健全人有多大區別，太監存在性需求這一點是毫無疑問的，並且十分普遍，這也不單明代獨然，至少自漢代起，就有記載。《萬曆野獲編》「對食」一條，綜述甚詳。它提到三種表現：「中貴授室者甚眾，亦有與娼婦交好因而娶歸者，至於配耦（偶）宮人，則無人不然。」或者在外娶妻，或者與妓女交往，或者在宮內與某個宮女結對——最後一種尤普通，「無人不然」，誰長久找不到對象，還被人看不起、笑話（「苟久而無匹，則女伴姍笑之」）。還解釋說，這種情形在漢代叫「對食」，在明代叫「菜戶」，都是雙方一起過日子的意思。此實為中國社會的一種「特種婚姻」，雖然就像沈德符所說「不知作何狀矣」，外人對其細節，誠無從設想，但重要的是，太監、宮女之間對「對食」的態度，其正式程度，與外界夫婦毫無不同。「當其講好，亦有媒妁為之作合。」結合之後，彼此依存而至終老，甚至發展出極深的感情。沈德符曾在某寺親見一位太監為其已故「對食」對象所設牌位，「一日，其耦（偶）以忌日來致奠，擗踴號慟，情逾伉儷。」
如果魏忠賢當真「勢未盡」，則大約使他在同儕之中，有相當的優勢；何況他對房中術還頗有心得 ——因為他屬於「半路出家」，自宮而成閹人之時已年逾二十，有足夠時間去學一肚皮男盜女娼，這是那些自幼凈身入宮的太監們望塵莫及的。客氏與他結識，緣於魏忠賢給王才人——朱由校生母——「辦膳」之時。一個是奶媽，一個廚工，工作關係很近。不過，客氏已經名花有主，「對食」對象名叫魏朝，是大太監王安的親信，負責照顧小朱由校的一切事宜，也就是客氏的頂頭上司。而魏忠賢與魏朝是鐵哥兒們，拜過把子。據劉若愚講，魏朝忙於應付差事，「多不暇，而賢遂乘間亦暗與客氏相厚，分朝愛焉。」 在魏忠賢，是第三者插足；在魏朝，則是引狼入室。當時魏朝是小負責人，魏忠賢身份地位遠遠不及，而客氏暗漸移情於他，應該不是要另攀高枝。魏忠賢的本錢是「身體好」，客氏看中的就是這一點。劉若愚對二魏的形容分別是：魏朝「佻而疏」，魏忠賢「憨而壯」。兩相比較，魏忠賢更顯雄性。再加上通曉房中術，一試之下，客氏於此在二人間立分出高低。對客氏一類女人來說，這比什麼都實惠。
總之，客氏死心塌地轉投魏忠賢的懷抱。二魏之間，則齟齬益重，經常「醉罵相嚷」。一次，已是丙夜（三更）時分，又鬧起來，而且很嚴重，驚動了朱由校。這時朱由校剛登基不久。他把二魏以及七八個大太監召到跟前，「並跪御前聽處分」。旁人都知道原委，對朱由校說：「憤爭由客氏起也。」朱由校於是問客氏：「客，你爾只說，爾處心要著誰替爾管事，我替爾斷。」客氏當即表示，願意魏忠賢替她「管事」。這樣，朱由校當眾下達「行政命令」，魏忠賢「始得專管客氏事，從此無避忌矣」。
不少人把這件事理解為朱由校將客氏「許配」給魏忠賢。這不可能。他詢問客氏時用