到朱厚照出生的時候，明王朝已經存在一百二十三年，連同朱祐樘在內，共歷九位皇帝——裡面包括建文帝、景帝這兩位先後被廢黜的皇帝。
朱元璋、朱棣的故事，我們都已濃墨重彩地講過；朱允炆的故事不曾專門講，但在朱棣部分也順帶說了不少。剩下還有六位「前輩」，在朱厚照之前治理過這個國家。為方便大家知道歷史怎樣一步一步延續到朱厚照這兒，我們還是或略或詳地表一表他們的生平。
朱棣死後，傳位其子朱高熾，即明仁宗。不過在位僅一年即駕崩，不說也罷，說也沒什麼好說的。
然後是宣宗，名叫朱瞻基，年號宣德，款制獨創、工藝精湛的香爐「宣德爐」即產此朝，大家或許聽說過它。宣德朝自然不只產一個「宣德爐」，似乎可以這麼說，朱棣的曾經做過皇帝的十幾個後代里，朱瞻基算是最爭氣的，雖然時間不長，只享國十年，但國家治理得還算井井有條。特別是，明初由朱元璋奠定的，原來不錯但被好大喜功、窮兵黷武的朱棣搞傷的經濟基礎，在朱瞻基手中有所恢複。
宣德帝所應得到的稱讚，也就到此為止了；而且我們對他的稱讚，完全基於與朱棣以來其他十幾位皇帝相比較的意義上——在這些人中，他這個皇帝還算有一些積極的性質，還沒有壞到令人切齒的地步。
可是，朱瞻基在一件事上卻起到很壞的作用，即宦官干政。
重用宦官自朱棣始，但宦官在永樂年間，雖得其用，卻基本是被當作走狗、鷹犬，政治地位不高。是朱瞻基真正抬高了太監的地位，使他們可以和朝臣分庭抗禮，形成了內閣-司禮監相制衡的二元朝政結構。
朱瞻基做出了兩個極危險的在整個明代惡果連連的決定：一、打破朱元璋禁令，設立內書堂，教內監識字，為他們參與政治鋪平道路；二、命司禮監秉筆太監代替皇帝批答內閣票擬本章，也就是給予宦官「批硃權」。
明代廢除相制，國務由內閣官員擬出意見，奏呈皇帝，再由皇帝親自批複，做出決策。因為皇帝批複以硃筆書寫，所以又稱「批硃權」。這項權力，實為國家最高權力。正是朱瞻基，居然讓太監分享這一權力。因此宣德以後，表面上內閣和內監是彼此制衡的關係，實際上，內監處在高一級的位置，而有「朝廷政令，不由朝臣，皆出自司禮監」之說。掌握了最高權力的宦官集團，一躍而為國家政治核心，其將如何恣意妄為，致使國無寧日，無不可想而知。
朱瞻基此舉，乃不折不扣的授人以「柄」——不是普通的「把柄」，是「國柄」，國家之印把子。很久以後，痛定思痛的明代批評家終於說出了這樣的話：「一代弊政，實宣廟（朱瞻基廟號宣宗）啟之也。」1435年，三十七歲的朱瞻基翹了辮子，留下年僅九歲的太子朱祁鎮，還給他留下一扇通往太監擅權的大門，就此言，無論是做皇帝還是做老爸，朱瞻基都相當不負責任。
明英宗朱祁鎮九歲踐祚，屁事不懂，但據說太皇太后張氏（朱瞻基之母）很賢明，有她撫帝聽政，兼倚宣德朝聲望素著的老臣「三楊」 、夏原吉、蹇義等，所以頭十年無事。慢慢地，張氏及「三楊」等或亡故或告老，朱祁鎮也長大成人，知道做事自己拿主意了——這災難也就開始降臨。
於是，明代宦官醜類之中天皇巨星之一的王振開始唱起了主角。其實王振的登台很早，朱祁鎮繼位的當年，就任命王振掌司禮監；只是太皇太后在世之日，一直打壓此閹，令其鬱郁不得志。老太后一死，朱祁鎮及王振皆感歡欣鼓舞，而得放手胡為，其間惡行不盡一一。總之，到了正統十四年這年，王振先是構釁於瓦剌（蒙古人的一支）也先部落，後再慫帝起兵五十萬親征，大敗，在懷來附近的土木堡被包圍；朱祁鎮擁數十萬大軍，卻可笑地被活捉而去，王振則為亂兵所殺。
由朱棣開先河，而經朱瞻基大力弘揚的信用宦官之道，到朱祁鎮這兒順理成章地迎來了第一個「碩果」：皇帝被擒、國幾覆亡。但就像狗改不了吃屎一樣，獨裁君主對太監的偏愛，實在是「家天下」的題內之旨。因在皇帝眼中，內豎無論怎樣為非作歹，吃虧的只是老百姓；再壞也是家奴，心眼兒無疑向著主子的。
那朱祁鎮在「番邦」囹圄七載，所幸者，也先不曾殺他，後來還把他送還明朝。於是，1457年他上演了一幕「奪門」復辟，從弟弟朱祁鈺屁股底下搶回皇位，殺掉當年救明朝於危難之中的于謙。復辟的朱祁鎮，終於又有機會「吃屎」，乃捧出王振第二——大權閹曹吉祥。
曹吉祥自我膨脹得比王振還厲害，據說他的過繼之子曹欽專門向門客打聽：「自古有宦官子弟為天子者乎？」回答是「有」，而且名頭大大的——「君家魏武 ，其人也。」曹氏父子深受鼓舞。到天順（朱祁鎮復辟後的年號）五年，曹氏終於發動了叛亂，攻打紫禁城，但有個叫馬亮的曹黨事先告發，朱祁鎮有所準備，總算沒有第二次淪為階下囚。史書上說：「英宗始任王振，繼任吉祥，凡兩致禍亂。」 都弄到國亡身敗的地步，然而他絲毫沒有悔意。不但如此，奇怪的是，王振害他丟了皇位、性命也幾不保，而他竟然還是對王振充滿緬懷之情，復辟後「賜振祭，招魂以葬，祀之智化寺，賜祠曰『精忠』」。殺于謙，而旌錶王振「精忠」，此人頭腦，非「弱智」不足以形容。
這種「弱智」，在朱棣子孫里幾乎是有規律性的，朱祁鎮無非剛剛開了一個頭而已。
現在，輪著正德的爺爺、成化皇帝明憲宗朱見深露臉了。朱見深即位時十八歲。十八歲，多好的年華，正當人生奮發向上、青春煥發之際，然而人生的這類通常的軌跡，不知怎的在皇帝們那兒卻要走形和變味兒。成化登基第一年就做了讓人瞠目的事：七月立皇后吳氏，八月，廢之。從結婚到「離婚」，有如閃電，不要說在古代，即便婚姻自由、開放的現代，像這樣短命的婚姻也不是很多見的。
為什麼呢？為了另一個女人——某種意義上應該說一個「老」女人。此女姓萬，小字「貞兒」。「貞兒」這名字倒挺可愛，可以給人一些妙想；但實際上，成化元年這位「貞兒」年已三十五，相對於十八歲的朱見深，是不折不扣的老女人，並且單就性魅力來說她也絲毫沒有纖妙之處，《罪惟錄》作者查繼佐描述她「貌雄聲巨，類男子」，成化之母周太后亦曾大惑不解地問兒子：「彼有何美，而承恩多？」
連老媽周太后都想不通，年輕的新婚燕爾的吳皇后就更想不通了。年方十九的吳氏，據說聰明知書、多才多藝，又正值妙齡，怎麼著也該比不男不女的半老「貞兒」有吸引力吧？估計她自己就是這麼想的。誰知入得宮來竟遇上萬氏這麼一位攔路虎，無才無貌卻擅寵宮中，位僅嬪妃，卻膽敢對母儀天下的正宮皇后倨傲無禮。年輕氣盛的吳「美媚」如何咽得下這口氣？「惡之，數加詰責。」 ——有的記載更其火爆，說皇后把萬氏叫來，一怒之下「摘其過，杖之」。 大棍伺候這還了得？打在萬氏身上，疼在成化心頭，於是發生了那樁少見的「皇家閃電離婚案」。
有人說吳氏屬於因妒惹禍，其實不是。後宮當中姿色相當的女人之間爭風吃醋，可以叫做妒嫉；至於吳氏，不過是依正常人的正常頭腦的正常邏輯，推論男人應該喜歡她、站在她這邊而已——結果偏偏錯了！但怎麼會錯了呢？她或許初來乍到，有所不知：這萬氏乃宣德時宮人，朱見深二歲被立為太子時起被派來做貼身侍女，此後直到十八歲，朱見深經歷著一個男孩的童年、少年和青年，而所有這一切，裡面都有萬氏——一個成熟的女人，一個處在十九歲到三十五歲之間的女人，一個除了她所照顧的這個小男人身邊再沒有別的男人的女人。這女人將教給朱見深什麼呢？吃飯、穿衣、說話，也應該還有別的……
想想賈寶玉身邊的襲人吧，《紅樓夢》第六回寫賈寶玉夢中與秦可卿繾綣之後，「迷迷惑惑，若有所失，遂起身解懷整衣，襲人過來給他系褲帶時，剛伸手至大腿處，只覺冰冷粘濕的一片，嚇的忙褪回手來，問：『是怎麼了？』寶玉紅了臉，把他的手一捻，襲人本是個聰明女子，年紀又比寶玉大兩歲，近來也漸省人事，今見寶玉如此光景，心中便覺察了一半，不覺把個粉臉羞的飛紅……」襲人與寶玉尚且有這種故事，何況萬氏跟小她十八九歲的朱見深之間？前面說到周太后因不解而質詢朱見深，據說朱見深這麼答的：「臣有疝疾，非妃撫摩不安。」 話已很露骨了，他對萬氏明顯有一種旁人所不可代替的「肌膚之戀」，至於後者如何做到這一點，則「不足與外人道也」，猜想起來，肯定不止當「疝疾」發作時罷！
多好的小說素材，可惜還沒人利用。
成化喜歡半老女人、為戀母情結所困，雖然心理或人格上略有障礙，但說到底是他的私事，本亦無可厚非。麻煩在於他是皇帝——皇帝的事，能是私事么？
成化二年，朱見深當爸爸了！這頭一個孩子居然是一個男孩兒，而這男孩兒的母親居然是萬氏！天曉得，「貞兒」還真鴻運當頭；剛剛除掉吳皇