當你老了，白髮蒼蒼，睡意朦朧，
在爐前打盹，請取下這本詩篇，
慢慢吟誦，夢見你當年的雙眼
那柔美的光芒與青幽的暈影；
多少人真情假意，愛過你的美麗，
愛過你歡樂而迷人的青春，
唯獨一人愛你朝聖者的心，
愛你日益凋謝的臉上的哀戚；
當你佝僂著，在灼熱的爐柵邊，
你將輕輕訴說，帶著一絲傷感：
逝去的愛，如今已步上高山，
在密密星群里埋藏它的赧顏。
——葉芝《當你老了》
以「始終富有靈感的詩歌，……並以精美的藝術形式表達了整個民族的精神」而獲得諾貝爾文學獎的是愛爾蘭詩人威廉·巴特勒·葉芝（1865—1939年），他於1864年6月13日出生在愛爾蘭的都柏林。葉芝的童年大部分時間是在愛爾蘭西部的港口城鎮斯萊戈度過的。那裡住著他母親的許多親戚。葉芝喜歡那裡的優美風景，也喜歡與那裡的勤勞純樸的漁民談天，愛聽漁民講故事，它們後來一一進入葉芝的回憶中，成為他詩歌創作的源泉和背景。
1889年，對葉芝來說，是不平凡的一年，他的第一本詩集《奧辛的漫遊及其他》出版了。詩集的題材和語言都帶有愛爾蘭的地方色彩。葉芝1900年以前的詩，雖然打上了很深的唯美主義和象徵主義的烙印，但他的詩多取材於愛爾蘭民族的歷史文化，從布萊克、雪萊和斯賓塞的詩作中汲取表現方法，所以他這時候的詩是浪漫主義幻想與理智的思索融合，語言富有音樂美和愛爾蘭的地方色彩。《茵納斯弗利島》（1890年）是葉芝早期著名的抒情詩，全詩躲避現實，美化退隱生活。藝術上，把退隱的幻想與小島上的具體形象相結合。而他的另一些抒情詩如《當你老了》、《深沉的誓言》等，以豐富的想像，緩慢的音樂節奏，樸實的語言，歌頌了真摯、健康的愛情。
葉芝20世紀初到20年代的詩歌，因受到愛爾蘭民族自治運動的影響，詩風漸脫唯美主義的傾向，他把象徵手法用以表達現實內容，一反早期的虛幻和朦朧，充滿著他自己早期所排斥的戰鬥性和現實感。這時期他的代表詩歌如詩集《責任》（1914年）中的《灰岩》和《1916年的復活節》（1916年）等。在《1916年的復活節》一詩中，詩人歌頌了烈士們為愛爾蘭獲得民族尊嚴而做出的犧牲，具有悲壯的美。
20年代後期到30年代末，是葉芝生活和創作的後期。這個時候的詩人感興趣於東方哲學，翻譯了印度古代哲學經典《奧義書》，他強調善惡、生死、美醜的矛盾統一併追求圓滿和永恆。這一切在他後期的創作上留下印記，著名詩篇《駛向拜占廷》（1928年）和《拜占廷》（1929年）以拜占廷象徵永恆，這是一個超越了人間生死哀樂的樂園，在那裡精神與物質、個人與社會都達到高度和諧與統一，這是詩人心中的圓滿境界。
葉芝後期的詩在藝術上已臻化境，如在《鐘樓》（1928年）、《盤旋的樓梯》（1929年）、《新詩集》（1938年）和《最後的詩》（1939年）等詩中，他融象徵主義與寫實手法於一體，把生活的哲理與個人的感情融為一體。詩在多層意蘊中形成了一個完整的主題思想。他在最後兩年中更具創造力，極力反對文藝創作從觀念出發，主張從「心智的洞穴」中回到現實生活中，強調從原始的、粗獷的事物中吸取藝術創作的動力。所以他最後兩年的詩風又有一新變，褪去後期象徵派玄奧莫測、意象繁複的衣服，詩篇直接歌頌人生，表現情慾，藝術上反璞歸真，有歌謠體之風。