18世紀，德國的民族文學開始走向一個光輝的時代，它的奠基人是萊辛。在萊辛之後，我們才看到德國文學史上的那些璀璨的群星。
萊辛(1729—1781年)出生在貧窮的牧師家庭，1746年進入萊比錫大學學習，與萊比錫活躍的戲劇界有接觸，後來在柏林參加過報刊編輯工作。他終生為了能靠寫作維持獨立生活而奮鬥，但是一生貧困，不得不先後充當將軍秘書、圖書管理員。萊辛在戲劇理論、戲劇創作和美學方面都作了傑出的貢獻。
1759年萊辛完成《寓言三卷集》和《關於寓言的論文》。他推崇伊索寓言，指責拉封丹及其追隨者的語言過於雕琢。這些寓言顯露出萊辛對德國現實的批判的鋒芒。其中《好戰的狼》揭露普魯士專制政權侵略好戰的本性。《水蛇》通過一條吞食青蛙的水蛇，刻畫出統治階級的殘暴。《驢和獅》敘述一隻驢子和獅子為伴後就蔑視同類，諷刺市儈小人的虛榮。《鴕鳥》嘲笑只唱高調、沒有創作成果的人；《夜鶯和雲雀》諷刺脫離群眾的作家。萊辛的寓言簡短有力地表達了他的進步思想和批判精神。
1766年發表的《拉奧孔，論畫和詩的界限》是萊辛的重要美學論著。作者通過古代造型藝術和詩歌對特洛伊祭司拉奧孔父子三人被蛇纏死這一故事的不同處理，來探討繪畫和詩歌反映現實的不同方法。自古以來，文藝理論家對於這兩種藝術都未能劃清界限。萊辛認為詩和畫各有特點，雕刻、繪畫之類的造型藝術應表達出最精彩的「固定的一瞬間」，而詩則應模擬在時間上連續不斷的行動。
萊辛畢生從事戲劇活動。他主張德國必須有自己的民族戲劇，作為爭取德國民族統一的有力工具。1767年，漢堡建立民族劇院，萊辛為劇院的歷次演出撰寫評論。但這個劇院開辦一年便倒閉了，萊辛把他的評論輯錄出版，命名《漢堡劇評》(1767—1769年)。
《漢堡劇評》涉及的問題很廣。針對當時戲劇缺乏明確的目標，他強調戲劇的教育作用，主張以劇院為改進道德的學校(第1、2等篇)。針對許多作家對法國古典主義悲劇亦步亦趨，他認為德國應當有自己的民族戲劇(第59篇)。他提倡為普通人寫市民悲劇(第14篇)。萊辛也批判了從內容到形式都極其混亂的「歷史大戲」。他號召向莎士比亞學習忠實地再現豐富多彩的生活(第69篇)。萊辛探討了「模仿自然」的問題，要求文學反映客觀現實。他說，作家在刻畫人物性格時，必須合乎「內在可能性」，合乎自然，也就是要有邏輯性和真實性。關於歷史劇，他說劇作家不必拘泥於歷史細節，應該刻畫出特定環境中特定人物應有的性格(第18、19等篇)。
萊辛的戲劇創作是他的戲劇理論的實踐。他以簡潔鮮明的語言反映時代的關鍵性問題，發揮了反封建、反教會的啟蒙思想。他的著名劇作是喜劇《明娜·馮·巴爾赫姆》、悲劇《愛米麗雅·迦洛蒂》和詩體劇《智者納旦》。
《明娜·馮·巴爾赫姆》(1767年)主要是寫七年戰爭(1756—1763年)後的一段故事。普魯士軍官台爾赫姆和敵國薩克森一個貴族小姐明娜·馮·巴爾赫姆相愛訂婚，隨後經過種種波折，終於圓滿成婚。作者塑造了一個有理性的、道德完美的理想人物台爾赫姆，來體現他的啟蒙思想，強調道德的感化作用。全劇結構緊湊，對話生動，饒有風趣。
《愛米麗雅·迦洛蒂》(1772年)是德國文學中一部傑出的市民悲劇。故事發生在15世紀的義大利，敘述一個親王想誘騙愛米麗雅，採用寵臣瑪里內利的計謀，在愛米麗雅去結婚的路上，僱傭一批強盜殺死她的未婚夫，把她騙到宮中。愛米麗雅的父親奧多雅多為了保護女兒的貞操，忍痛殺死了她。劇中的親王是德國18世紀荒淫無恥的封建統治者的化身。瑪里內利是一個長於諂媚、善用陰謀詭計的宮廷侍從。愛米麗雅是市民道德教育下安分守己、未通世故的女子。劇中最有典型意義的人物奧多雅多是一個沒落貴族，他具有資產階級思想，痛恨統治者，但他軟弱無力，不敢鬥爭。女兒被騙入宮，在他心裡引起「理智和憤怒」的交戰，他要為「受害的道德報仇」。他殺死女兒，便認為保存了她的貞操，取得了道義上的勝利。這體現了德國資產階級的特點。他們厭惡封建統治階級的道德敗壞，但是沒有力量向統治階級進行面對面的鬥爭，只能用市民道德來和它對抗。
《智者納旦》(1779年)是萊辛和德國正統教會論爭、反對宗教偏見的作品。故事發生在十字軍東侵時代的耶路撒冷。一個信仰基督教的聖殿騎士被回教的蘇丹俘虜。一天，猶太富商納旦家中失火，騎士從火中救出納旦的養女蕾霞，兩人發生了愛情。但他們信仰不同，不能結婚。這時蘇丹因國內財政困難，求助於納旦。談話之間，蘇丹問納旦，基督教、回教和猶太教中，哪一種是真正的宗教。納旦用三個戒指的典故說明各種宗教應該彼此容忍，不應互相敵視。最後弄清了真相，原來蕾霞和聖殿騎士是兄妹，都是蘇丹的侄輩。戒指的故事出自卜伽丘的《十日談》，寫三兄弟從父親處各得戒指一枚，其中一真二假，法官勸告他們只要自己努力，任何一個戒指都會顯示力量。萊辛以此說明三種宗教都有價值，反對正統教會的褊狹，宣揚了啟蒙運動的容忍思想。