現實主義者，如果說他稱得上是一個藝術家的話，他所要探索的，並不是為我們將生活呆板地攝影下來，而是要將比現實更完整、更激動人心、更具有說服力的景象呈現給我們。
——莫泊桑
法國的文學大師往往以長篇巨著為人稱道，巴爾扎克、左拉等都試圖為他們的時代留下一部百科全書，而以「短篇小說之王」享譽的是莫泊桑。
莫泊桑1850年8月出生在法國西北部諾曼底省狄埃卜城附近一個沒落的貴族家庭。他的母親出身於書香門第，愛好文學，經常對文學作品發表議論，見解獨到，這使莫泊桑在幼年時候就受到文學的熏陶。從童年時代起，母親就培養他寫詩，一直到他成名後，他的母親仍然是莫泊桑的文學顧問、批評者和助手。另一位為莫泊桑走上文學道路打下基礎的是他中學的文學教師路易·布耶，這位巴那派詩人經常指導莫泊桑進行多種體裁的文學創作。後來，大文學家福樓拜成為莫泊桑文學上的導師，他們倆人結下了親如父子的師徒關係。福樓拜傾心傳授寫作經驗給莫泊桑；莫泊桑每篇習作都要送給福樓拜審閱。在福樓拜的指導下，莫泊桑的寫作能力不斷提高。
《羊脂球》是莫泊桑的成名作，它使莫泊桑一鳴驚人，讀者稱他是文壇上的一顆新星。從此，他一躍登上了法國文壇。這篇小說寫的是普法戰爭中，被敵軍佔領的里昂城的7位居民乘一輛馬車逃難，裡面有貴族、資本家、暴發戶和他們的妻子，還有倆位修女，一名假冒的愛國者，一個外號「羊脂球」的妓女。逃難中，他們都看不起羊脂球，有產者的太太們辱罵她是「社會的恥辱」，可是馬車顛簸了一天，他們買不到吃的，只有羊脂球準備了3天的食品，於是羊脂球的食品被他們分吃了，他們對羊脂球的態度也大大改變，由輕蔑變為親昵。在普軍關卡受阻是情節發展的關鍵。這些人為了自己逃生，紛紛想出各種方法來使羊脂球滿足普軍的無恥要求，最後羊脂球被年老的修女說服，犧牲了自己的尊嚴。馬車繼續上路，車上的氣氛又發生了變化，那些人彷佛不認識羊脂球，根本不提她為他們而遭受的恥辱，只顧自己享用自己的佳肴，羊脂球在慌亂中沒有準備，只能忍受飢餓。小說在羊脂球的嗚咽聲中結束。小說表達了貴族資產者的虛偽，對底層人民表示了同情和尊敬。小說的情節結構、心理描繪、場面安排都頗具匠心。
莫泊桑的一些小說揭露了世態生活的炎涼和資產階級的虛偽墮落。如諷刺小市民虛榮心的《項鏈》、《勳章到手了》；描寫世態炎涼的《我的叔叔于勒》，揭露官員利欲熏心的《遺產》。作者也有一些作品對勞動人民的遭遇表示了深深的同情，如《一個女長工的故事》、《乞丐》等。莫泊桑的小說以描摹日常生活的人情世故見長，作者善於開掘平淡小事，於日常生活不經意的小事見出意義。作者不用濃墨重彩，而善用白描勾勒出一幅幅線條簡練、色彩恬淡的生活畫卷。
因為他的短篇太出名了，他在長篇小說創作上的成就以至於因此被湮沒。其實，他不但是個短篇小說的高手，在長篇小說創作上也頗有建樹。他繼承了巴爾扎克、司湯達、福樓拜的現實主義傳統，在心理描寫上又開拓出新路。《漂亮朋友》就是他的一部長篇代表性作品。莫泊桑不滿足於短篇小說所取得的成就，在他聲譽鵲起後，他經常涉足上流社會，開闊了眼界，便想到從更廣闊的背景上去反映社會現實，長篇小說給他提供了一個得心應手的工具。從第一部長篇《一生》到第二部長篇《漂亮朋友》，他的筆觸已經從個人生活投向新聞界和政界，具有豐富得多的內容，堪稱一部揭露深刻、諷刺犀利的社會小說。他通過一個現代冒險家喬治·杜洛阿依靠無恥手段發跡的奮鬥歷程展示了當時的社會。首先，《漂亮朋友》暴露了當時新聞界的黑幕。小說生動地描寫了瓦爾特幫如何利用這份報紙操縱政局，他利用報紙製造輿論，實現了倒閣陰謀。由財閥操縱報紙，在政界和投機事業上大顯身手，這就是《漂亮朋友》所揭示的第三共和國的報界黑幕。小說也揭露了當時法國政府的殖民地政策。他指出當局打著愛國的旗號進行殖民擴張政策，具有極大的欺騙性。小說揭露內容之三在於塑造了一個現代冒險家的典型。用莫泊桑的話來說，這是「一個冒險家的生平，他就像我們每天在巴黎擦肩而過，在現今的各種職業中遇到的那種人」。杜洛阿在北非的殖民軍里待過，練就了殘酷的硬心腸。同時他又是一個機靈鬼、一個能隨機應變的人。殘忍而邪惡的經驗與他狡黠的個性相結合，在巴黎這個冒險家的樂園裡，便滋生出這樣的野心家。他利用報紙直接參与倒閣陰謀，舞文弄墨，大顯神通，成為瓦爾特幫重要的筆杆子。他在報館的青雲直上還得益於和女人的關係。利用女人發跡是杜洛瓦的第二個、也是最具有特色的手段。他的本錢是有一副漂亮的外表，在女人眼中，他是個「漂亮朋友」。他姦猾狡詐，利用自己的這一特長步步高升。最後，他一步步接近瓦爾特的小女兒蘇珊，逼使老奸巨猾的瓦爾特把女兒嫁給他。在杜洛瓦盛大的婚宴上，教士用近乎諂媚的辭句向他祝福：「你們是世間最幸福的人，你們最為富有，也最受尊敬。特別是您，先生，您才華超群，並通過您的道德文章而給芸芸眾生以指點和啟迪，成為民眾的引路人。您身上肩負著偉大的使命，您要給他們做出表率來……」小說在杜洛阿的成功中結束。