我們崇敬他：他以卷帙浩繁的作品和偉大的行動給他的祖國和世界增添了榮譽。
——法朗士
19世紀法國的文壇是名家輩出、巨著雲集的時代。其間，有一位筆力酣暢、氣度非凡的作家，他寫了一部巨著《盧貢·馬卡爾家族》，這是一本堪與巴爾扎克的《人間喜劇》相媲美的鴻篇巨製，這個作家是愛彌爾·左拉。
愛米爾·左拉(1841—1902年)出生於一個工程師的家庭。他在貧困中度過了童年和青年。中學畢業後，先在巴黎一家運輸公司當職員，後來又在書店工作，此後專門寫作。
左拉受到泰納的決定論和克羅德·貝爾納的遣傳學說的影響，開始探索一種新的文藝創作理論，即自然主義。他認為小說不單是忠實地反映現實，而且要從所描寫的事物中得出符合某種自然科學定理的結論。他說，小說類似化學實驗室中對某種物質所作的試驗，不過試驗的對象是人。他不但是自然主義理論的倡導者，也是19世紀70至80年代法國批判現實主義傳統的繼承者。如果說巴爾扎克的《人間喜劇》好像一幅氣勢雄偉、色彩絢麗、包羅萬象的油畫，作者以宏偉的氣魄，寫實的手法，塑造了數以千計的典型人物，構成了一個時代的風俗畫，展現了一部1816年至1848年間法國現實主義的歷史；那麼，左拉的作品，就構成了一卷卷資料詳實的宗族家譜，上至曾祖，下及玄孫，種族血統，家教遺風，乃至各類風俗和事件的細枝末節，應有盡有。作者以獨特的眼光，從種族、遺傳、環境三要素出發，洞察人類社會，在他那犀利的文字解剖刀下，資本主義文明紗幕掩飾下的社會罪惡暴露了出來，而他的作品也以其包羅萬象成為第二帝國時代（即1850至1870年拿破崙第三執政時期）的一個家族的自然史和社會史。
在文學創作上，左拉重視吸取前人的藝術經驗，他最崇拜的是《人間喜劇》的作者巴爾扎克，把巴爾扎克視為自己「精神上的父親」。但他不滿足於單純模仿，而是立足於開拓表現生活的新領域，探求適合於表現時代特徵的藝術風格和特色，立志摸索出一條文藝創作的新路。他在自然主義理論的指導下走出了自己一條獨特的文學之路。
左拉在1868年開始了《盧貢·馬卡爾家族史》的寫作計畫，這是一部以第二帝國為背景，描述一個家族的兩個分支在遺傳法則支配下的盛衰興亡史。這套書包括20卷長篇小說。前後持續了20多年，是左拉嘔心瀝血的結晶。
《萌芽》是左拉的代表作，也是《盧貢·馬卡爾家族》的第13部小說。他是在法國北部的採煤區昂贊一次大罷工的基礎上來創作的。《萌芽》是一部法國煤礦工人罷工鬥爭的沉鬱史詩。「資本和勞動之間的鬥爭」，這種以前從未進入文學領域的題材，首次被左拉引進小說里來。《萌芽》的問世，標誌著左拉創作的高峰，使左拉成為自覺展示勞資矛盾，正面表現工人群眾罷工鬥爭的第一個法國作家。它向人們展示了西方資本主義世界的重大社會問題。小說以煤礦工人罷工為背景，描寫了礦工的悲慘生活。書中敘述蒙蘇煤礦公司由於經濟危機爆發，工人失業的現象日趨嚴重。一個失業的機器工人艾蒂安找不到工作。恰好一名推煤車的女工死了，他就頂替了空缺。公司方面為了剋扣工資，在挖煤工人和推煤車的工人之間挑起事端。隨著經濟危機深入，剝削加深。艾蒂安組織的罷工開始了，接著發生了群眾性的暴動。公司方面始而用飢餓來迫使工人讓步，繼而出動軍警，實行血腥鎮壓，最後使用陰謀分化手段，使罷工運動遭到失敗。為了麵包，艾蒂安和工人們不得不重新回到礦井裡去工作。可是在復工的第一天，一個相信無政府主義的工人蘇瓦林因為和艾蒂安爭奪領導權，製造了一場慘禍，使整個礦井都被大水淹沒。當時艾蒂安也在礦井底下，被救出以後，他感到這裡已經沒有出路，就到巴黎參加革命去了。
《萌芽》中除艾蒂安以外，還描寫了其他工人的貧困生活、不幸遭遇以及他們的反抗和鬥爭。挖煤工人在溫度很高的礦井底下悶得透不過氣來，必須跪著、爬著或仰卧著幹活，時時刻刻有被活活壓死的危險。左拉筆下的工人形象，一律都是粗魯、愚昧、野蠻，行事全憑一種動物式的本能。甚至他們的鬥爭也是在一種盲目的本能性的衝動下進行的。罷工鬥爭的組織者艾蒂安把自己看成「真理的守護人」，他以救世主的姿態在群眾中傳播模模糊糊的「真理」。罷工鬥爭失敗以後，他非常悲觀，號召工人團結起來安安靜靜地建立工會，幻想通過工會的合法運動來獲取工人的權利。
《萌芽》在描繪礦工家庭方面，也是非常成功的。在小說中，左拉比較集中地描寫了老礦工馬赫一家祖孫三代人的生活，成為礦工家庭的一個傑出典型。馬赫的父親從孩提時起，就下井幹活，為煤礦賣了一輩子苦力，當他年老力衰後，仍疲於奔命，終因病魔纏身，成了廢人一般。馬赫為人正直，受人尊敬，因而被推選為工人的代表。他在艾蒂安的啟迪下，參加了國際工人聯合會，思想覺悟不斷提高，面對軍警林立，他毫無懼色，終於飲彈身亡。馬赫的妻子讓蘭是一名推車工，家庭生活的重負，奪去了她的青春美貌，礦工們的革命鬥爭，又激發起她的熱情。罷工中，她走在聲勢浩大的工人隊伍的前列，即使家中斷糧多日，仍置身於罷工鬥爭之中，終於成為一個堅強的戰鬥者。馬赫的女兒卡特琳生性天真活潑，待人誠懇熱情，像個年輕的小夥子一般。她愛慕著工人領袖艾蒂安，但終不能如願；而當她生命垂危之際，在礦山的墳墓深處，她才度過了惟一的新婚之夜，而她年輕的生命也被礦井吞噬了。馬赫一家三代人的悲慘境遇，構成了一部煤礦工人近百年來的辛酸血淚史。在這裡，左拉不僅寫出了他們的苦難與掙扎，也表現了他們的覺醒和抗爭。這是小說《萌芽》典型化原則的生動體現。