我要更紮實地用人的聲音歌唱，雖然落難，也決不變啞或沉默。
——彌爾頓
第一個為弒君辯護的人。
——恩格斯
撒旦本是反抗上帝的十惡不赦的魔鬼，在漫長的歷史長河裡，他一直負著邪惡之名，到了17世紀這個人的覺醒的時代，終於有一個詩人開始為這個反抗上帝的邪惡者唱出一曲獨異的歌，這就是被恩格斯稱為「第一個為弒君辯護的人」——約翰·彌爾頓。
約翰·彌爾頓（l608—1674年）英國詩人、政論家。生於富裕的清教徒家庭，早年深受人文主義思想影響，寫有《快樂的人》、《沉思的人》、《科馬斯》和《列西達斯》等詩篇，表現出文藝復興思想和清教徒精神的矛盾。1638年出國，在義大利居留很久，但在得到英國革命的消息後，立刻回國投入鬥爭。1649年任克倫威爾政府拉丁文秘書。1652年雙目失明，仍繼續供職。1640—1660年間發表政論多篇，扞衛民主，反對專制，其中重要的有《論出版自由》和《為英國人民聲辯》，王政復辟後，被迫隱居，先後寫成三部重要長詩《失樂園》、《復樂園》和《力士參孫》。《失樂園》運用《聖經》題材，塑造了叛逆者撒旦的形象。《復樂園》借基督受難的故事，反映英國資產階級革命失敗後作者對革命的堅定態度，但在思想內容和藝術成就上都不及《失樂園》。《力士參孫》是詩體悲劇，描寫為敵人包圍的參孫，雖然被挖去雙眼，但仍堅毅不屈，最後不惜與敵人同歸於盡；全詩表達了詩人對王政復辟的憤怒。
生活在歐洲社會的轉折時代，約翰·彌爾頓經歷了英國史上的一個黑暗時代。當時復辟後的斯圖亞特王朝，對清教徒資產階級革命家殘酷報復，瘋狂迫害，不少人經不起鬥爭的考驗，投降變節。彌爾頓雖屢遭迫害，生活艱苦，然而仍不屈不撓，頑強鬥爭，始終不喪失其鮮明立場，不改變原有的革命信仰，不放棄先前的革命原則。在黑暗的時代，彌爾頓不畏強暴，以筆為旗，決心重振詩才，以暮年之力，克服雙目失明的重重困難，用口授的形式，由他女兒和外甥筆錄，創作了舉世聞名的三部作品：史詩《失樂園》（1667年）、《復樂園》（1671年）和詩劇《力士參孫》（1671年），對復辟王朝進行勇敢的挑戰，表現了詩人對自由的渴望和對資產階級革命的堅定信念。
《失樂園》長約1萬行，分12卷，故事取自《舊約》。夏娃和亞當因受撒旦引誘，偷吃知識樹上的禁果，違背了上帝旨令，被逐出樂園。撒旦原是大天使，但他驕矜自滿，糾合一部分天使，和上帝作戰(卷5、6)，於是被打到地獄裡遭受苦難(卷1、2)。此時他已無力反攻天堂，於是想出間接報復的辦法，企圖毀滅上帝創造的人類。上帝知道撒旦的陰謀，但為考驗人類對他的信仰，便不阻撓撒旦。撒旦衝過混沌，潛入人世，來到亞當居住的樂園(卷3、4)。上帝派遣拉法爾天使告訴亞當面臨的危險，同時把上帝創造世界和人類的經過告訴他(卷7、8)。但是亞當和夏娃意志不堅，還是受了撒旦的引誘，吃了禁果(卷9)。上帝決定懲罰他們(卷10)，命邁克爾天使把他們逐出樂園，在放逐前，邁克爾把人類將要遭遇的災難告訴了他們(卷11、12)。
《失樂園》是詩人最成功的一部作品，標誌著詩人創作的高峰。它高度地凝聚著詩人對英國資產階級革命進程的親身感受。面對斯圖亞特王朝復辟的黑暗現實，彌爾頓憤嫉邪惡，嚮往光明，形象地體現了自己威武不屈、貧賤不移和堅持反抗的鬥爭精神。當時，縱使革命處於低潮的年代，人們依然可以從他的《失樂園》中，感受到資產階級反對封建專制的光輝戰鬥。
《失樂園》雖然取材於《聖經》故事，實際上是植根現實生活，運用宗教題材，曲折地表達英國資產階級革命時代精神的政治詩篇。詩人借用了《聖經》中的詞句、熱情和幻想，反映的則是17世紀英國資產階級進行革命的動人情景。作為革命家的彌爾頓，並不執守傳統的宗教觀念，圖解教義，敷陳詩章；相反，他的獨到之處，就在於能從思想內容表達上的實際需要出發，給宗教題材以必要的改造和革新，塑造出非同尋常的典型形象，刻畫出個性鮮明的人物特徵，藝術地展現了英國資產階級革命的全過程。正如魯迅所說，彌爾頓取《舊約》事作《失樂園》，「用天神與撒旦戰事，以喻光明與黑暗之爭」。在《失樂園》里，亞當和夏娃是人類的代表，也是英國清教徒老祖宗的體現。彌爾頓在刻畫這兩個形象時，借古喻今，賦予人物以一種新型的思想意識。
在彌爾頓以前，人們歷來都把亞當、夏娃偷食禁果的事件，視為道德墮落的標誌，當作人類不幸的淵源。由於他們不聽憑上帝的旨意，盲目追求知識，沉溺於愛情生活，因而被逐出樂園，從此也使人類蒙受男耕女織、勞累不堪的苦難。如果單從情節著眼，《失樂園》中也不乏這類描述，但這只是作為一個清教徒的彌爾頓按照傳統認識特地這樣安排的，它並非是詩篇的真實含意。詩人寫這首詩的目的在於說明人類不幸的根源。他認為人類由於理性不強、意志薄弱，經不起外界的影響和引誘，因而感情衝動，走錯了道路，喪失了樂園。夏娃的墮落是由於盲目求知，妄想成神。亞當的墮落是由於溺愛妻子，感情用事。撒旦的墮落是由於野心勃勃，驕傲自滿。詩人通過他們的遭遇，暗示英國資產階級革命也將由於道德墮落、驕奢淫逸而慘遭失敗。
彌爾頓繼承了16世紀的人文主義思想，接受了17世紀新科學的成就，同時對它們採取批判的態度。他肯定人生，但否定無限制的享樂。他肯定人的進取心、自豪感，但否定由此演變出來的野心和驕傲。他肯定科學，但認為科學並不是一切，假若有科學而沒有正義和理想，人類不會得到和平與幸福。彌爾頓的這種思想就是革命的清教思想的反映。
彌爾頓在思想上批判驕矜的撒旦，感情上卻同情他所處的地位，因為撒旦受上帝懲罰，很像資產階級受封建貴族的壓迫一樣。在描繪地獄一場時，彌爾頓雖然口口聲聲說撒旦驕傲、野心勃勃，但在對話里，在形象上，撒旦又完全是一個受迫害的革命者。這個形象十分雄偉，在兇險的地獄背景襯托下，他的戰鬥決心表現得更鮮明。撒旦說：「戰場上雖然失利，怕什麼？這不可征服的意志、報復的決心、切齒的仇恨和一種永不屈膝、永不投降的意志——卻都未喪失。」這是英國資產階級革命的不可磨滅的記錄，是卓越的藝術成就。而詩中的上帝卻顯得冷酷無情，缺乏生氣。
在《失樂園》里，彌爾頓顯示了高超的藝術。詩人的革命熱情和高遠的想像使他雕塑出十分雄偉的人物形象，如撒旦、罪惡、死亡等，描繪了壯闊的背景，如地獄、混沌、人間等。他的詩歌風格是高昂的。詩中運用了璀璨瑰麗、富有抒情氣氛的比喻，運用了獨特的拉丁語的句法和雄渾洪亮的音調等。在結構上，《失樂園》承繼著古希臘、羅馬史詩的傳統，成為英國文學中一部傑出的史詩。