昨天晚上，我收到了一封來自月溪森林長老團的邀請信。信是由一個年輕的精靈秘密送到我手中的，可敬的精靈長老們花了整整五張紙用極工整漂亮的藝術字體和嚴謹準確的措詞向我個人以及我的朋友們表示了友好和尊敬，只在末尾用一行小字邀請我今天一早前往月溪森林——標準的精靈式邀請風格——邀請信上特別註明：我有權拒絕接受這次邀請，但尊敬的長老們懇求我不要將這件事告知我們的精靈朋友紅焰。他們在信件中含糊其詞地說明了這次邀請的主旨是讓我們幫助他們勸說紅焰重新考慮伴侶的人選，對此，我一點也不感到意外。
我依照他們的要求這樣做了，儘管我認為這沒有必要。我不願干涉紅焰對於自己伴侶的選擇，正如我不覺得普瓦洛和埃里奧特的結合有什麼不合適一樣。但我仍然接受了這次邀請，我實在無法拒絕幾位年紀加起來足足超過三萬歲的年邁長者用這樣恭敬的口吻發出的邀請。
在月溪森林的入口，我看見了和我一同接受邀請的朋友們：弗萊德、休恩、羅迪克、達克拉……除了正在養病的羅爾沒有前來，我可親的同伴們幾乎都來全了，甚至連普瓦洛和埃里奧特也收到了邀請，他們或許是精靈森林所正式邀請的第一個也是最後一個亡靈術士和黑暗精靈。
讓人意外的是，精靈長老們居然也邀請了他們年輕的詠者所選定的伴侶、美麗的紅巾女海盜凱爾茜。而最出人意料的是，凱爾茜居然接受了這意圖拆散她和紅焰的邀請。她手持信函，安靜地站在一旁邊，我不知道她在想些什麼。
沒過多久，那個給我送信的年輕精靈把我們引入月溪森林，領我們來到一間樹屋中。在樹屋裡，我們看到了此間的主人：那些邀請我們到來的長老們。
長老們正局促不安地站在屋裡等待，見我們推門近來，卡斯特長老舒展開了緊鎖的眉頭，節制而又有些喜悅地迎上前來，一一向我們表示感謝和歡迎。他使用的當然是大陸通用語，現在在他身上已經看不到絲毫的高傲和冷淡，取而代之的是絕少出現在精靈身上的脆弱和無助。他全無避諱地用力握住我的手，手心裡全是汗水，就像是個溺水的人抓住了一根賴以活命的稻草。
我環顧了一下屋內的精靈們，除了幾個看上去像是守衛的年輕的精靈戰士，這裡只有幾個年邁的長老。紅焰的姐姐、地位尊崇而讓人厭惡的「冰泉」海倫娜並不在場，與前幾天的不快事件有關的「星眸」菲西蘭和她的父親「風羽」瓦里爾也同樣不在迎接我們的主人之列。可以想像，長老們仔細斟酌了這次會面的人選，儘可能迴避了那些可能帶來爭端和敵意的人。
當卡斯特長老看見凱爾茜的社會，先是愣了一愣，而後不可避免地尷尬起來。看上去，我們無計可施的可憐主人們儘管向美麗的紅巾女海盜發出了邀請，那卻只是在無可奈何之下碰碰運氣而已，恐怕連他們自己都不相信凱爾茜會真的迎邀前來。凱爾茜的來意讓他們頗費猜度：她到底是真的打算做一次開誠布公的友好商談，還是來破壞這一次精靈長老們好不容易鼓起勇氣放下高傲的自尊做出的努力呢？
關於這一點，其實我也很好奇。
「……拉格小姐……真榮幸……看到您接受了我們的邀請。坦誠地說，我們事先對此並不抱什麼希望。我向您保證，這次的會面我們沒有任何惡意，只是希望大家能換一個角度考慮一下您和詠者之間的……事情。我希望我們都能夠心平氣和地面對這個問題，不要因為一時的激動被一些不理智的情緒所左右。」
首席長老的話幾乎可以算得上是在退讓和屈服，他的誠懇和禮貌博取了我們的好感，也同樣換取了凱爾茜的友好回應。女海盜端莊地微笑回答道：
「尊敬的諸位長老，既然我接受了你們的邀約，從一開始就打算做一個稱職的客人。原本我也只是希望能夠藉助這樣一個機會與增進我們之間的了解。無論我們這次會面的結果如何，我想它都不會改變紅焰對各位長者的尊重和信任。」
凱爾茜的話等於變相地保證了自己絕不會因為這次背著紅焰的秘密會面而挑撥他與長老們之間的關係，而這正是長老們所最擔心的。聽到凱爾茜的回答，屋中的精靈們儘管看上去仍有些半信半疑，但他們確實鬆了一口氣。
「我尊敬的客人們……」在我們各自坐定之後，卡斯特長老開始了他的講話。他甚至跳過了那些不必要的冗長客套，直奔這次會面的主題。這和我們所了解的精靈禮儀非常不同，從中也可以看出年邁的長老們對紅焰的決定是多麼焦急。
「……我們為詠者的幸福邀你們來此，我很感激你們沒有因為我們之間過往的誤會而拒絕邀請。說實話，我們迫切需要你們的幫助。對於詠者對於自己伴侶的選擇，經過這幾天來的討論，我們一致認為……」說到這裡，卡斯特長老深沉地看了凱爾茜一眼，接著說道：「詠者的選擇確實是有欠考慮的。」
聽到首席長老的話，凱爾茜看上去有些生氣。看到她面色不愉，卡斯特長老忙解釋道：「親愛的拉格小姐，對不起，我們並沒有冒犯和指責您的意思。恰恰相反，這幾天來我們設法了解了您與詠者相識和相交的經過，您的忠誠和勇氣讓我們十分尊敬。我們毫不懷疑您有一顆純潔勇敢的心，倘若您能夠與詠者永生相伴，我們不會有任何意見……」
「遺憾的是，您不能。這才是最讓人憂慮的！」看到凱爾茜的表情漸漸緩和下來，卡斯特長老鬆了口氣。他話鋒一轉，盡量選擇著那些不讓人反感的辭彙繼續說下去：
「……人類的壽命決定了他們只能是精靈族人暫時而不是永世的夥伴。我沒有任何貶損你們的意思，這是創世神和自然女神共同的決定，是我們無法違背的自然法則。」
「或許你們並不了解精靈族的習俗。精靈一生只有一次機會選擇自己的終生伴侶。當兩個年輕的情侶決定廝守一生，他們會在新葉雙橡樹前立下永世相隨的誓言，並且接受自然女神奈徹尼亞的祝福。結成夫妻的精靈們將堅守忠誠、貞潔的美德，直到踏入生命的終途。如果有一方過早地離開了這個世界，另一方將生活在漫長的孤獨歲月中，這種生活……可能會持續上千年。而且，這種思念並不會因為歲月的流逝而減輕，反而會越來越重，越來越逼人，直到把一個孤獨的生命壓垮為止。」
說到這裡，卡斯特長老的表情充滿了憂傷，眼中泛出點點淚光。在我們周圍的長老們也紛紛悲切地垂下頭去。作為月溪森林的精靈中最年長者，他們都已經失去了伴隨自己一生的愛人。他們此刻的表情比卡斯特長老誠摯的言辭更有說服力，這種感情打破了我們之間種族的隔閡，讓我們感受到了一種深悠長難以久耐的重荷。
「這太可怕了。」凱爾茜忍不住說道。
「對，拉格小姐，這很可怕。孤獨地回憶往昔甜蜜歲月，這種凄涼的感受即便是精靈也是無法長久承受的。」凱爾茜的感嘆引起了善良的葉塞琳達長老的共鳴。不知出於什麼樣的動機，這個一向對我們和藹可親的年長女性給我們講了這樣一件事情：
「在我還是個孩子的時候，哦，那可是很久很久以前的事了。」葉塞琳達長老對我們說道：「在遙遠的北方大陸，曾經有一個女性精靈執意要嫁給一個人類為妻，這件事幾乎震動了整個精靈世界，甚至將消息傳到了我們這裡。保守傳統的精靈們想盡辦法希望阻止那個頭腦發昏的狂熱女性，但他們最終都失敗了。那個女精靈執著熾烈的愛情火焰吞噬了她的理性。她罔顧長輩們的勸戒，最終成了一個人類的妻子。這是我僅知的精靈與人類結合的例子，在更久以前或許還曾發生過類似的事情，但那就已經久遠到了連我們都無法知曉的年代去了。」
「然後呢？他們怎麼樣了？」長老的故事勾起了我們的好奇心，性急的達克拉忍不住大聲問道。凱爾茜儘管沒有說話，可她是我們中最專註於這個問題的人。她睜大了美麗的眼睛，一轉不轉地看著葉塞琳達長老。
「後來么……」葉塞琳達長老凄然地笑了一笑，迴避了凱爾茜熱忱的目光。她輕聲繼續對我們說：
「那個女精靈看著自己的丈夫由一個身強力壯的勇士一點點變成了一個身材發福的中年，再變成一個白髮蒼蒼的老者。她愛人的生命每一天都在她面前日漸衰亡，這對於一個珍愛生命——尤其是伴侶的生命——的精靈來說，簡直是這個世界上最殘忍的懲罰。」
「……在她丈夫死去兩百年之後，那個可憐的精靈就緊跟著死去了，那本應是她最青春美貌的時候，可她死去時蒼白消瘦，眼眶深陷，根本看不出她原本的樣子……」
「……兩百年，對於人類來說，或許是太漫長了的一段歷史，但對於精靈來說，這些時光甚至不能讓一個年幼的孩子懂事。沒有人知道那個可憐的精靈是如何獨自走過那兩百年光陰的，但我覺得，那樣的日子，即便是對於一個精靈來說也太長了一些。」
「我並不想責怪那個男人什麼……」說完這段長遠的往事之後，葉塞琳達長老輕嘆了一口氣，儘力擺脫悲傷