儘管家有五子，但長子三子和四子都是英年早逝，而次子焦瑞以恩蔭故，從七品開始授官，孫子們還小，因而對於焦黃中這個舉業有成的幼子，焦黃中一直寄予莫大的期望。弘治十八年那一科焦黃中意外落第，他就已經心裡憋了一團火，如今他好容易入閣成了次輔，只等李東陽捱不下去，他就能正位首輔，正是人生中最頂峰的時候，何嘗想到來年會試還沒到，焦黃中竟然落得個下不了床連說話就不利索的結果？
「那個南蠻子，早知今日，我當初就不該放縱了他！」
也不知道是第幾遍念叨著這話，眼見焦黃中的妻子伏在人身上哭得淚人似的，焦芳一時更是不耐煩，咬了咬牙便轉身出了屋子。眼見他從太醫院請來的太醫都是滿臉愁容，他不禁提高了聲音說道：「諸位都是太醫院的國手，倘若能夠儘快把小兒治好，銀錢上頭決計不在話下，而且異日老夫也必然有厚報之處！」
幾個太醫面面相覷了一會，其中一個年紀最大的不得不在其他人的目光下站起身來，卻是無可奈何地說道：「焦閣老，不是咱們幾個不盡心竭力，實在是公子乃是怒火攻心，以至於腦中氣血紊亂，幾乎便是小中風。倘若當時身邊就有人送醫興許還能挽回，但如今就只能徐徐調養，至少也是三五個月才能養得過來。」
三五個月？這會試可就在明年三月，滿打滿算也不過是半年功夫，倘若這段時間全都用來養病，那些經史全都扔了，明年還怎麼考？而且，焦黃中這才幾歲便來了一回小中風，日後怎麼辦？他焦芳五個兒子已經死了三個，難不成每每要他白髮人送黑髮人？
焦芳只覺得額頭青筋亂跳，一時沉聲說道：「總而言之，諸位只管儘力救人，老夫素來是恩怨分明的人，倘使治好了，那自然是諸位但有所求，我無所不應。但若是各位一味推搪，老夫卻也不是那樣好氣性的人！」
眼見焦芳撂下這話便拂袖出了門去，幾個太醫彼此又交換了一個眼色，其中一個年輕氣盛的忍不住冷笑道：「只知道和咱們耍橫，有本事他去找平北侯找回這個公道！而且，只聽說過打死人的，就沒聽說罵死人的，要不是做賊心虛，區區幾句言語哪會有這樣的作用！」
他這話聲音很不小，內中屋子裡已經清醒過來的焦黃中赫然聽得清清楚楚，一時更是氣得無以復加，到最後竟是再次背過氣去。見他突然又昏了過去，一旁的妻子頓時嚇得連聲叫人。外頭幾個太醫聽見那聲音，自然慌忙入內，起頭應付焦芳的那老太醫看了一眼剛剛發話那同僚，忍不住嘆了一口氣低聲說道：「你這話卻不該在這兒說，倘若焦黃中有個三長兩短，他爹拿不了徐勛抵命，怎麼也會拿你出氣！」
儘管知道前輩是好意，但那年輕太醫咬了咬牙，最後還是冷笑道：「我是太醫院的太醫，到這兒來診治不過是看著他是內閣次輔，不得不走這一趟，但也不是該當的！一人做事一人當，要是他真想找我這個太醫的茬，我卻也奉陪，只要他不怕成為京城的笑柄！黃老，這地方我懶得再呆了，這就回太醫院等著人找我麻煩，告辭！」
眼見人撂下這話一拱手就轉身走了，那老太醫頓時愣了一愣，苦笑一聲便迴轉了裡頭。倘若不是他家裡還有老老少少一家子，就沖著焦芳這陰狠的人品，他也恨不得這麼頭也不回離開焦家，懶得再應付這位陰刻狠毒的內閣次輔！
焦芳卻不知道家裡又出了這麼一檔子事，他離開焦黃中的屋子後，便回房換了一身衣裳出門，卻是徑直前往沙家衚衕劉府。昨日他在劉瑾面前很是打了一番悲情牌，今日卻打算曉以利害，讓劉瑾趁著如今徐勛勢力衰弱了一大截的時機立刻翻臉動手。坐在轎子中打疊心裡那番腹稿，他自覺得能有七八成的希望說服劉瑾，因而在劉府門前落轎的時候，他知道外間有不少人都在看著自己，因而刻意讓表情更顯嚴峻，這才出了轎子。
劉府的門禁如今雖是極其嚴苛，縱使拿著大筆銀子都未必能敲開大門，但焦芳畢竟是常來常往的人，又官居內閣次輔，他這一來，自然立時有人報了進去。片刻工夫，便是張文冕親自迎了出來。這位來自華亭的秀才客客氣氣地向焦芳拱了拱手，說出來的話也極其客氣，但焦芳聽著卻是當場愣住了。
「焦閣老，劉公公今日不在家，而且說是近日都沒工夫休沐，若是有事情，他自然會差人去內閣說。您若有事，也可以差遣個人去司禮監告訴一聲。」
開什麼玩笑，如今劉瑾又不是從前，說是五日十日一休沐，但常常是把司禮監的奏摺直接帶回私宅，宮中司禮監也就是點個卯而已，什麼時候竟然要常駐宮中不出來了！
焦芳強自按捺心頭的惱怒，讓聲音顯得盡量平和一些：「張相公，老夫有極其要緊的事情和劉公公商量，你能否給劉公公送個信過去，請其得空了出宮一趟？」
「這個，實在不是學生不給焦閣老幫忙，這司禮監畢竟是在皇城之內，不說送信進去實在是太難，就是請公公出宮，我哪裡有這本事。再說焦閣老您本就是在宮城文淵閣辦事，派人去司禮監總比學生容易得多。」張文冕一陣太極打到這兒，眼見焦芳那張臉越來越陰沉，想到昨夜自己得到劉瑾授意後給劉宇送信時，對方那欣喜若狂的樣子，他一點兒也不想再敷衍焦芳，當即拱了拱手說道，「總而言之，學生是真的沒辦法，還請焦閣老體恤。府里事情多，學生先告退了！」
眼睜睜看著張文冕溜得飛快，焦芳不用回頭，就能聽到身後那條沙家衚衕里傳來那一陣陣的議論聲。可哪怕再咬牙切齒，他也只能裝作若無其事地樣子回身上轎，等到那轎子終於起步，他方才死死捏著扶手，心裡湧上了一種從未有過的挫敗感。
劉瑾不想見他，一直視他為得力臂膀的劉瑾竟然不想見他！一定是有人在劉瑾面前說了什麼，不是劉宇便是曹元……不對，一定是張彩！想當初建議劉瑾收納張彩，是因為張彩好女色性狂傲，讓其背主另投就能斷徐勛一臂，事實證明他確實沒看錯張彩的性子。
可誰能想到，在徐勛身邊並不太露風頭的張彩，改投了劉瑾之後竟是那樣鋒芒畢露，而且幾乎是說什麼劉瑾就准什麼，擠兌得劉宇轉任吏部尚書後都要看其臉色！劉宇和曹元哪怕是官階高，在劉瑾面前並沒有那樣說一不二的本事，只有張彩，只有張彩能夠如此輕而易舉地說動劉瑾！
「我就不該去推這一把，該死，這是我自己給自己找對手！」
喃喃自語的焦芳面色猙獰，也不知道過了多久，他的腦海里突然蹦出了一個念頭。倘若，張彩之前那些舉動不過是障眼法，投劉瑾也只是為了屈身伺賊作為內應，實則仍然和徐勛暗通款曲呢？沒錯，一定是如此，否則他為何要在劉瑾面前上自己的眼藥！徐勛一直都是再精明不過的人，怎麼會輕而易舉對張彩放手，他早該看出來，現在去提醒劉瑾還不晚！
躲了焦芳兩日，劉瑾畢竟如今得勢慣了，不習慣憋在宮中司禮監那丁點大的地方，這天傍晚，他也不張揚，徑直坐了一輛外觀不甚起眼的馬車從後門回府。想著手頭還堆著幾份關於人事上頭的奏摺，他少不得又命人去張彩那兒將其請了過來。等人一到，他吩咐廚下立時上酒菜，一面交杯換盞，一面商談公務，不管說什麼，張彩都是區區數語就能打消他心頭的猶豫犯難。等到酒酣之際，他只覺得心頭要多快活有多快活，一時間突然伸手抓住了張彩的袖子。
「咱家早年間聽人說三國，都道劉備得了諸葛孔明，歡喜得無以復加，甚至一度親自編了草帽想去送給自己這軍師，被人訓斥了一頓反而更心中歡喜。咱家那時候只覺得那寫書的瞎編呢，如今得遇西麓先生，這才知道這種歡喜一點都不奇怪，完全是應該的！咱家得西麓先生，就好比當年劉備得孔明，若是能早十年相逢，哪裡還有徐勛那小子橫行的餘地！」
「公公醉了。」
張彩微微一笑，這一次卻是沒有掙脫劉瑾的手，而是淡淡地說道：「某無德無才，怎能堪比諸葛武侯？而且，這種話還請公公慎言，否則若讓人聽到公公以劉備自比，恐怕流言蜚語一起，公公這麻煩就大了。」
「呃……也是，咱家一時間竟是歡喜得忘記了！」劉瑾這才一拍腦袋，卻是親自拿起執壺給張彩倒了一杯，這才笑呵呵地說道，「既然如此，咱家便再敬西麓先生一杯！」
「不敢當，謝過公公！」
口中這麼說，張彩卻是豪爽得很，一仰脖子徑直喝下了這一杯酒。面對這樣的做派，劉瑾心中更是歡喜，一口氣自己又喝了兩三杯，臉色一時更加赤紅了起來。正當他打了個酒嗝，幾乎打算對張彩說出明年會試一定力推其任主考的話來，外頭突然傳來了一陣喧嘩，緊跟著，他就只見焦芳三步並兩步地闖了進來。
「都這個時候了，公公還有興緻飲酒作樂？」
劉瑾正待皺眉問焦芳怎麼進來的，乍然聽見這麼一句，他頓時不樂意了，當即沒好氣地說：「咱家整日在宮中勞心勞力，今日難得回來請西麓喝上幾杯，關著你何事？倒是你通報一聲都顧不上就直闖咱家府上，咱家還沒問你