劉瑾消息靈通，自然早早就知道了今日是張永和苗逵回來的事。因而，一早聽說徐勛帶人出了城，他並沒有任何意外。畢竟，早從當年西苑練兵府軍前衛開始，徐勛和張永便是好得能穿一條褲子。然而，當得知魏彬羅祥馬永成竟然也出城去迎，他便不得不重視了起來。等到下頭稟告這三人在福慶樓宴請張永苗逵，還捎帶上了一個徐勛，甚至谷大用在去過徐府之後，拉上了正好去那兒報喜的瑞生徑直去了福慶樓，他終於坐不住了。
然而，此時此刻在宮裡宮外素來人人都得給十分面子的他，卻被人死死攔在了樓下，別說面子上下不來，就是這心裡，劉瑾也窩著一團熾烈的火。當他借著一陣笑聲發泄了心頭怒火之後，聽得上頭原本正笑語不斷的眾人突然沒了動靜，他方才看著那兩個健壯的火者，陰惻惻地冷笑道：「怎麼，你們兩個還要攔著咱家？」
但凡是在宮中執役的，就沒有一個不知道劉瑾的厲害和手段，原本給那兩個火者十個膽子也不敢去阻攔劉瑾。然而，別說魏彬下了死命令，倘若劉瑾來一定要把人拖延住了，就是剛剛知道瑞生還把小皇帝給帶來了，這會兒兩人聽著這明顯的恐嚇，卻還是硬著頭皮攔在了那兒，其中一個更是小心翼翼地說道：「劉公公，上頭諸位貴人們都多喝了一些酒，您若就這麼上去，恐怕讓您看到大夥的失態，請您就別為難小的了，不一會兒就肯定有人下來迎……」
聽到這拖延之詞，劉瑾頓時笑容盡去，突然揚手便是重重一個巴掌甩了過去。眼看這年輕火者硬生生挨了自己這一巴掌，踉踉蹌蹌後退兩步，卻愣是穩住了身子不曾倒下，也不曾退讓，他頓時心中更生惱意。
「若是再不讓開，休怪咱家不客氣了！」
話音剛落，上頭就傳來了一個笑聲。然而，在劉瑾聽來，和自己剛剛到了樓下時那皮笑肉不笑的聲音不同，這熟悉的聲音之中帶著幾分顯而易見的戲謔：「老劉你是吃炮仗了，怎麼脾氣這麼大？他們擋著你是真心沒辦法，要知道咱們剛剛每個人都少說喝了十幾杯，雖則灌了些醒酒湯進去，可這酣然醉態要是被你瞧去了，日後可不是笑話？」
隨著這聲音，徐勛笑容可掬地緩步下了樓來，斜睨了一眼那左臉頰上一個清清楚楚巴掌印的年輕火者，他便收回了目光道：「大伙兒今天都是一個個機緣巧合湊在了一塊，你一來，原本大夥是歡迎還來不及，可你也忒心急了些。你們兩個也是的，就是老魏吩咐過你們擋駕閑人，可劉公公又不是外人，要解釋也得解釋得清楚一些……」
見往日從不饒舌的徐勛竟是啰啰嗦嗦說了這麼一堆話，劉瑾心中越發狐疑，腦海中甚至浮現出了好些念頭——其中，眾人在樓上結盟合謀對付他，甚至還寫下了什麼盟書這種最爛俗卻也是最可能的戲碼，亦或是藏了什麼要緊人物，或者甚至於丘聚偷偷回來了，這都是他懷疑的。於是，他不等徐勛說完就嘿然笑道：「徐老弟這是什麼話，想當初俺和他們抬頭不見低頭見，別說醉酒，就是扒了褲子挨打的窘迫樣子也都瞧見過，如今一個個都抖了起來，倒是突然矯情了？俺還真不信了，非得瞧瞧上頭怎個情形！」
眼見劉瑾以這年紀少見的敏捷三兩步竄上樓去，徐勛一手攔住了那兩個大驚失色的年輕火者，因笑道：「今兒個你們兩個都盡心竭力了，不要再去撩撥劉公公，否則到時候就是魏公公也護不住你們。還有你，這臉上的巴掌印子趕緊拿冷水去敷一敷，若是耳朵感覺不舒服便儘早找個大夫瞧一瞧。」
說到這裡，徐勛如同變戲法似的，手中出現了兩枚銀錢，隨手一拋朝兩人丟了過去。見他們慌忙都接住了，他方才笑吟吟地說道：「樓上悶得慌，我去外頭吹吹風。」
至於那兩個年輕火者欣喜於突然得到打賞，又對他溫和的提醒感激涕零，但與此同時更疑惑他為什麼竟拋下劉瑾去外頭吹風，那就不是他關心的事了。施施然跨出門到了外頭，見福慶樓門前那條寬敞的阜成門大街上，赫然正有一隊軍馬廳在那兒，為首的錢寧一面呵斥四下里的軍士，一面東張西望，正好和剛出來的他目光交擊了一個正著。
果然錢寧也來了！
錢寧一下子瞪大了眼睛，怎麼也想不通徐勛為什麼會在這個時候出了酒樓來。如今他的內廠是劉瑾最得力的探子，因而今日給劉瑾通風報信之後，儘管劉瑾立時讓他帶隊往這兒來，但他權衡再三之後還是答應了，只在外頭守著不曾進去。此時此刻見徐勛笑眯眯地看著他，他只覺得打心眼裡生出了一種驚懼，好一會兒才不情不願硬著頭皮上了前。
「大人……」
「是老劉讓你跟著的？」徐勛隨口問了一句，卻並沒有期待錢寧的回答，而是舒舒服服伸了個懶腰道，「唉，剛剛老谷特意跑來送信，賀我高升，結果被人狠狠灌了幾杯酒，尤其是皇上，那真是下手狠，險些沒把我灌趴下。」
儘管徐勛這話說得漫不經心，但錢寧整個人的神經都綳得緊緊的，哪裡會漏過那個關鍵的詞？他只覺得一顆心猛地一收縮，隨即便期期艾艾地說道：「皇上……皇上竟然也在？」
「可不是么？」徐勛笑得連眼睛都眯了起來，「皇上也不知道從哪弄來的東西，喬裝打扮跟著瑞生到我府上去報喜，甚至連老谷都沒認出他來。要不是後來上樓露出破綻，大伙兒還得被他矇混過去。今兒個皇上見這麼多人聚在一塊，高興得不得了，於是多喝了幾杯，結果喝著醒酒湯時卻嗆著了，一個噴嚏噴得大夥齊齊遭殃，偏生這種時候，老劉竟是闖了進來，下頭人一阻攔，他還生氣了……哎，到了樓上他就會知道，自個是以小人之心度君子之腹了。」
見錢寧呆若木雞，徐勛再沒多話，背著手施施然在這條一時被封堵大半的街道上走了兩步，目光就落在了西四牌樓那根素來懸掛人頭的旗杆上。
夏天來了，距離秋後大刑殺人的時候，似乎也不那麼遠了。
當劉瑾三步並兩步最終登樓之後，看到的自然是那一張張他此前就已經熟得不能再熟的面孔。儘管眾人無不是臉色酡紅醉意醺然的樣子，但他哪裡會輕信今日便是喝酒接風亦或是慶賀徐勛高升這麼簡單，因而環視了眾人一眼便似笑非笑地說道：「這喝酒又不是什麼見不得光的事，何必避著俺，還讓人攔著俺不讓上來？」
此話一出，他原本以為總會有人站出來接話茬亦或是打圓場，誰知道一個個人的臉色都異常古怪，尤其是羅祥魏彬和馬永成三個人，那面上的表情與其說是密謀被人當場撞破的尷尬或惶恐，還不如說是幸災樂禍。
感覺到不對勁的他眉頭一皺，這才發現一應人等中有兩個人是正好背對著自個兒的。其中一個他能認出是瑞生，而另一個雖是身穿小火者的衣裳，但既然能夠在今日這種要緊關頭位列席中，自然不是尋常人物。然而，他盯著那背影看了又看，那種異常熟悉的感覺終於讓他漸漸色變，到最後竟有些聲音艱澀地開口問了一句。
「皇……皇上？」
「沒錯，是朕！」朱厚照這才惱火地扭過頭來，見劉瑾一副呆若木雞的樣子，他便氣咻咻地說，「今天正好人來得齊全，朕一時高興就和他們多喝了幾杯，你來就來了，擺什麼狗屁架子，在下頭又是冷言冷語，又是揮巴掌打人的？」
他怎麼知道今天瑞生竟然把朱厚照都拐出來了！他派在御前那幾個眼線，眼睛都瞎了不成！
劉瑾又驚又怒地掃了一眼朱厚照旁邊低眉順眼的瑞生，好一陣子方才賠笑解釋道：「皇上，奴婢也只是興沖沖地趕了過來，結果卻被那兩個狗才攔在了下頭，一時情急方才……」
「興沖沖？你那氣急敗壞的樣子是興沖沖？」朱厚照剛剛滿心的興緻都被劉瑾給敗得一乾二淨，頓時沒好氣地拍案而起道，「就是耽擱你一會兒，你就這麼一副樣子，可想而知你一貫都是怎麼個脾氣！得了，朕酒也喝了，張永苗逵也接了，徐勛的喜賀過了，這會兒睏倦得很，打算回去睡覺，你既然眼巴巴趕過來湊熱鬧的，那就和他們繼續一塊熱鬧吧！瑞生，走！」
眼見朱厚照一喝之下，瑞生立時跟著起身，亦步亦趨地隨著步子飛快的朱厚照下了樓，劉瑾幾次張大了嘴想開口把小皇帝留下，可到了嘴邊偏生不知道該說什麼。他只能耳聽得下頭徐勛和朱厚照說了幾句話，緊跟著在長時間的沉默過後，方才傳來了上樓的腳步聲。他本以為是朱厚照被徐勛勸得回心轉意，終究還是上了樓來，慌忙快步迎上前去，誰知道上來的竟然只有滿臉無可奈何的徐勛。
「老劉，你這急脾氣能不能改改？」
徐勛一上來便一句話堵住了劉瑾，這才唉聲嘆氣地說：「難得皇上今天矇混出宮，又到這兒遇著這麼多人，正打算摒棄那些禮法鬧一鬧，結果可好，你這一來湊熱鬧就把人給氣跑了！剛剛我攔你一下，不就是因為皇上一個噴嚏打得狼狽，大家收拾得手忙腳亂么？」
你又不曾早說！
劉瑾一時只覺得心中異常氣苦。然而，在座的五個大璫雖說往日和他都有過親近密切的關係，但如今都談不上多貼心，他竟是找