西安門券洞東邊，一身蟒袍的劉瑾在那裡來來回回踱著步子，步子雖然不快，神情也並不顯得有多焦急，但他心中卻並不平靜。對於那些個和他一塊崛起，然後只顧著撈錢提拔家人甚至於搶權的同僚，他早就有些瞧不慣了。這其中，最初和他走得近，可在東廠大刀闊斧清洗過一回，漸漸就流露出異心的丘聚自然是最理想的下手對象！
更何況據錢寧查下來的跡象顯示，他本以為是那些大臣搗鼓出來的御道留書告狀，竟是丘聚策劃的伎倆，為的就是趕他下台。這種事情倘若姑息了，日後就會有一次兩次三四次，可若是他這次能把丘聚拿下，那麼谷大用張永也好，馬永成魏彬羅祥也罷，殺雞儆猴的效用是不言而喻的！
「公公，皇上來了！」
聽到這一聲，劉瑾抬頭一看，果然看見一身便服的朱厚照在前後十幾個禁衛的簇擁下疾馳而來，就這麼徑直穿過了宮門券洞，他連忙快步迎了上去。他也不顧自己如今已經是內監中的第一人，殷勤地親自伸手把朱厚照扶了下來，隨即往後頭一看，見連徐勛的影子都沒有，他不禁有些納悶地問道：「皇上，平北伯不曾跟您一塊回來？」
「別提了，他就是一個字，忙！說是神英和他有什麼事情要商量，而且如今正在調動兵馬之際，這會兒已經去西山營地了。」朱厚照沒好氣地哼了一聲，繼而就看著劉瑾道，「倒是你，什麼事心急火燎地叫了朕回來？要不是你，朕原本還準備去壽寧侯府瞧瞧，母后都嘮叨好多回了，讓朕好歹給表弟做個面子，給人升陞官。可張宗說那小子竟然硬氣了一把，不要虛名，寧可手下兵馬少些也要實權，內閣王鏊卻一個勁說不可，朕正頭疼呢！」
劉瑾知道小皇帝對這點小事只是頭疼，此刻抱怨也只是發發小脾氣，因而只是賠笑也不辯解。待到肩輿來了，他奉了朱厚照上了肩輿，一路上又只是顧左右而言他，說了好一會兒話，待到了太液池北岸的太素殿，把小皇帝送了進去，他才屏退了眾人，卻唯獨留下了一個瑞生，一五一十地將此前徐勛和丘聚起了紛爭的事講了一遍。果然正如他所料，當他說完了這件事，小皇帝的臉色一下子黑得和鍋底似的。
「丘聚這算什麼，葉廣這人還是有些功勞的，更何況都病得七死八活了，他居然還讓人在隔壁吹拉彈唱鬧騰？這種事情你們怎麼不早說，早知道朕就立時訓誡他了！」
見事情和徐勛有涉，朱厚照立時露出了偏向來，劉瑾便少不得有些尷尬地說道：「皇上，這種下頭的紛爭若是都要鬧到您面前，奴婢這些人豈不是太無能了？其實這事情老谷便是知道的，他還特意和老丘分說了一下，奈何老丘根本不聽，老谷氣了個倒仰，本打算讓葉廣挪個地方安養，可葉廣那也是個倔脾氣，根本不肯。奴婢掌著司禮監，之前又病了一趟，直到昨兒個方才知道，借著昨晚上宴請平北伯，想著和丘聚好好說一說，可他理爭不過，丟下人就揚長而去，在場其他人都清清楚楚看見了！」
儘管徐勛沒跟來，劉瑾只能一個人唱獨角戲，但證據確鑿，他倒也有九成把握。此時此刻，見朱厚照果然惱怒地捏著扶手，皺眉彷彿在斟酌該如何處置，他便又順勢屈膝跪了下來，又開口說道：「皇上，其實奴婢早就想稟報，老丘掌東廠期間，不少事情都做得有些過頭。就好比去年皇上遇到的玉堂春那檔子事……其實便是老丘在那樓子中有些不乾不淨。」
劉瑾順嘴把贓往丘聚身上一栽，見朱厚照一時更怒，他便把錢寧送給自己的那些案卷上，挑了一些最容易讓朱厚照發火惱怒的罪狀數落了一些，直到小皇帝忍耐不住站起身來，他方才火上澆油地說道：「皇上對奴婢等人信賴有加，一直都竭盡全力委以重任，如今老丘卻罔顧聖恩，做下這麼一些容易授人以柄的事情，實在是讓人痛心！朝臣們原本就對廠衛頗有微詞，倘若依舊讓他這麼折騰下去，恐怕……」
「混賬，真是混賬，他以為朕封了他的兄弟子侄是為了什麼，還不是為了讓他安心做事！」
朱厚照滿臉慍怒地罵了一句，隨即深深吸了一口氣，這才斬釘截鐵地說道：「既如此，不能再讓他掌東廠了！這樣要緊的地方不能出半點紕漏，得換個人！隨便找個地方讓他安安分分呆著去，好好反省是正經！」
「皇上隆恩，但奴婢不得不說，人心不足，若是就這樣讓他調個閑衙門，恐怕心中未必會服氣。」劉瑾見朱厚照面色一沉，他這才陪著笑臉建議道，「奴婢倒是有個想法，南京守備太監傅容不是已經請辭了么？不如把老丘調去守備南京，這職司又悠閑，油水也不少，外人看起來也是皇上優容舊人，給老丘也算留一個臉面。」
朱厚照本就對丘聚惱到了極點，此時此刻劉瑾這麼一說，他幾乎不假思索地點了點頭道：「也好，就這麼著，省得他再做出什麼讓朕難堪的事情來。瑞生，你去拿紙筆來，朕現在就擬一道手諭，否則夜長夢多！劉瑾，回頭你去傳旨，朕不想見他，省得他又找朕訴苦！」
果然事涉徐勛，再加上自己的這一狀，小皇帝連聽丘聚辯解的興趣都沒了！
劉瑾見瑞生答應一聲便去磨墨鋪紙，當即便不再火上澆油地說些什麼，只是搖頭嘆息做黯然狀。等到伺候朱厚照寫完了那一道簡簡單單的手諭，他小心翼翼等墨跡幹了袖在手中，臨走之際瑞生送出來時，他便似笑非笑地看著瑞生道：「話說回來，瑞生你過了年，便已經十七了吧？你還正是大好年紀，可整日跟著皇上，要讀書識字卻是沒空。不如回頭在內書房挑兩個好苗子帶在身邊，一來有些事可以幫你的忙，二來也栽培兩個臂膀。」
「多謝劉公公提醒。」瑞生恭恭敬敬應了一聲，等劉瑾意氣風發地登了凳杌離去，他才伸手招來了一個年方十一二的小火者，低聲囑咐道，「你去靈濟衚衕西廠，對谷公公說，皇上要把提督東廠的丘公公趕去南京任守備太監。把信送好了，回頭我調了你在御前伺候。」
等到那小火者興高采烈答應著去了，瑞生想著劉瑾的提議，忍不住微微一笑。他進宮的時候年歲大了，雖跟著沈悅認了幾個字，卻沒工夫再去內書堂，但隨蕭敬那一年半載卻不是白搭的，言傳身教自不必說。如今劉瑾看著雖不重視內書堂，可天知道那些內書堂的人有沒有靠過去，他何必弄兩個來歷不明的人在身邊呆著。真要用人，蕭敬在宮中那麼多年，如今的班底一朝靠邊站，再加上這些年少的小火者，他的選擇多了去了！
火道半邊街和東廠衚衕交界處的東廠，自從永樂十八年設立至今，已經經歷了幾十年的風風雨雨，歷任督公一直都是大璫中的傑出人物。丘聚真正實掌東廠雖不到一年，但手腕強硬的他在大清洗之後，已經把下頭震懾得服服帖帖，如今東廠的關鍵位子都換上了他的乾兒子干孫子，卻是肥水一點都不留外人田。
昨日在劉瑾的私宅中受了那樣的窩囊氣，他當晚回到東廠就拿著兩個犯了錯的番子撒氣，一頓板子把人打得半死不活，這天一大早就吩咐人邀來了馬永成和魏彬羅祥。相比那三個人，他往日掌著東廠衚衕難免倨傲，可這會兒卻放低了姿態。儘管馬永成三人都不是好相與的，嘴上附和心裡嗤之以鼻，然而，當聽到劉瑾當著丘聚的面，要把他那干孫子汪平充凈軍趕去更鼓房，三人的臉色也都漸漸陰沉了下來。
羅祥是想著自己聽了谷大用的話，興高采烈去了一趟淮揚，本以為能夠好好刮一番地皮，結果卻被後趕去的錢寧把功勞好處全都搶了個精光，劉瑾還惡人先告狀，讓他在朱厚照面前連抱怨的餘地都沒有。御道留書折騰了一番，到最後卻是沒半點效用，他還得防著自己做的手腳被人發現。魏彬和馬永成則是想著自己兩個人雖勉強執掌一監，可權力好處都連劉瑾的一個小指頭都及不上，如今再聽丘聚這麼說，那種共鳴自然非同小可。
「老劉如今是越來越強蠻霸道了。」馬永成字斟句酌地嘆了一聲，旋即就嘿然笑道，「這司禮監已經是他的一言堂，就這他還嫌不夠，真是人心不足蛇吞象。」
「再這麼下去，宮中還有我等立錐之地么？」丘聚冷笑一聲，推心置腹地說道，「說實話，我從沒想過跟他爭，這次徐勛打了我的那個干孫子，徐勛還沒想趕盡殺絕，他卻借題發揮，分明是故意的！老魏，老馬，老羅，我這麼說吧，東廠這一攤子真沒多少油水，要你們願意接手，我真的願意全盤讓出來。可要是讓老劉連這一盤子都佔了，遲早有一天他會把我們一個個趕出京去！所以，咱們一定得擰成一股繩。」
這話的蠱惑挑唆之意不言而喻，但馬永成等三人誰也不是笨蛋，抱怨歸抱怨，此時涉及關鍵問題，他們的表現就不一樣了。馬永成裝傻故作聽不懂，魏彬打哈哈顧左右而言他，羅祥倒是象徵性地附和了一聲，但同時卻大嘆苦經。正當丘聚打疊精神，想要趁機說服三人，形成一個對抗劉瑾的同盟時，外間卻傳來了他一個乾兒子的聲音。
「乾爹，乾爹，劉公公來了！」
丘聚很少去司禮監，而劉瑾也很少來東廠，這幾乎是兩人之間的默契了。此時此刻，丘聚最初的吃驚過後，