傍晚時分，內閣和司禮監全都是一團亂。
自打早上傳來皇帝出宮，而內廠和東廠全都把人給跟丟了之後，劉瑾大為惱怒，立時命人去找來了錦衣衛都指揮使葉廣和提督西廠的谷大用。可不料想兩人齊齊搖頭，全都說自己不知道這麼一回事。儘管確定自己在外頭沒留什麼把柄給徐勛抓，徐勛應該也不至於做出太過頭的事情，可他素來討厭事情不在掌控，少不得吩咐下去加派人手全城搜索，又是命人去西山大營打探，又是命人去興安伯府和壽寧侯府建昌侯府，可一處處都撲了個空。等到了下午，終於忍不住的他便徑直衝到了內閣去問李東陽，結果這位首輔居然也絲毫不知情。
「這個徐勛，他究竟把皇上領到什麼地方去了！」
朱厚照愛吃的幾家館子，常愛去逛的幾家包括閑園在內的戲園子，去看過歌舞的本司衚衕演樂衚衕勾闌衚衕……能找的地方都找了個遍，可到現如今仍舊沒消息，劉瑾只覺得心煩意亂。此刻不知道多少遍抱怨了這麼一句之後，他終於忍不住扭頭看著李東陽道：「元輔，不如把吏部尚書林瀚他們招進來，一個個問問，興許有人知道皇上的下落，這都四個時辰了！」
朱厚照愛出宮，李東陽也好焦芳也罷，心裡都是知道的，就連回京任職時間並不長的王鏊也不例外。可是連劉瑾都不知道小皇帝去了哪兒，三個人心中卻是感受各不相同。焦芳眯著眼睛思量了一陣子，突然就開口說道：「不若稟報一聲太皇太后和皇太后？」
此話一出，李東陽立刻斷然說道：「不可！太皇太后年事已高，皇太后亦是最近身體欠安，若得知此事後憂慮過重傷了身體如何是好？」
「那元輔說怎麼辦？皇上早上巳時過後不多久就出宮，一直到如今過了酉時還沒消息，若是出了什麼事，咱們誰吃罪得起？」焦芳斬釘截鐵地說了這麼一句話，隨即霍然站起身來，對劉瑾拱了拱手道，「劉公公，作為內閣次輔，我提請將此事奏請兩宮皇太后！」
大臣也好，權閹也好，看似大權在握不可一世，而兩宮皇太后看似不過徒具尊榮，但關鍵時刻的一擊卻非同小可。想當年李廣何等威風，結果如何？王鏊倏忽間就想到了這一條，見焦芳那義憤填膺的樣子，即便他平日對徐勛不以為然，可此刻心中仍是異常鄙薄。想到這裡，他便冷冷說道：「都等了這麼久了，也不差這一時半會！」
劉瑾也聽明白了焦芳的言下之意，心裡卻頗有些躊躇。畢竟，眼下事情還沒到那個地步，一狀告到兩宮跟前，要是一會兒君臣幾個都平安歸來了，那自己就算是徹底和徐勛撕破了臉。於是，他一時躊躇來躊躇去，正決心難下的時候，外間突然一個中書快步沖了進來。
「皇上回宮了！」
此話一出，屋子裡不少人長長舒了一口氣。眼見焦芳臉色絲毫不變地緩緩坐下，王鏊暗罵一聲老狐狸，隨即就對李東陽說道：「今日之事既是驚動了這麼多人，不如請平北伯到這兒來一趟。畢竟瞞著這麼多人帶著皇上到外頭去，無論是為了什麼，此風不可助長！」
相比之前焦芳徑直要鬧到兩宮皇太后那兒去，此時此刻王鏊的這話便合情合理得多。縱使李東陽這個首輔，也一時同意了王鏊的說法。劉瑾雖說不想和徐勛鬧僵，可既然閣老們都這麼說了，他也樂得把徐勛拎過來讓他為難一陣子，假作猶豫片刻，他就欣然點了點頭。
「也好，咱家就親自去一趟。」
劉瑾帶著幾個司禮監的隨堂揚長而去，焦芳這才看著王鏊嘿然笑道：「不愧是守溪，對於時下最炙手可熱的那小子也竟然如此頂真。」
「不敢當次輔贊語，我不過是對公不對私！」王鏊沒理會焦芳的話，見老傢伙面上抽搐了一陣子，隨即就悻悻別過了腦袋去，他便對李東陽拱了拱手道，「元輔，雖是我提請，但待會兒我就不說話了。我這個人心直口快，若一個忍不住說出什麼過激的言辭，未免……」
「好，待會我親自問。」
然而，等到兩刻鐘之後，出現在內閣的卻並不止徐勛一個，而是朱厚照這個天子也跟了來。小皇帝的身上還穿著此前出宮的那一身青綢衣裳，面沉如水，嘴唇抿得緊緊的，乍一眼看去，就連滿腹諫言的王鏊也忍不住犯了嘀咕。
看小皇帝的這樣子，哪裡像是在外頭玩了一整天高興得忘了歸期？
劉瑾這一路上也試探過朱厚照，可小皇帝卻一直一言不發，他有心盤問瑞生，可又礙著徐勛在，竟也不好多問。此時此刻，既然還有李東陽焦芳王鏊這些閣臣在場，他就樂得裝糊塗，袖手站在一旁不做聲。果然，三位閣臣一一行過禮後，李東陽起身之後就開口說道：「皇上今日微服離宮，上下人等盡皆不知道下落消息，一時偵騎四齣搜索全城，險些驚動兩宮。臣身為內閣首輔，不得不諫勸皇上幾句，白龍魚服素來乃是人君大忌，請皇上……」
「不用說了！」
朱厚照一屁股在李東陽的位子上坐下，臉色發黑地掃視了群臣一眼，這才開口說道：「諫勸之外，想來你們很想知道，今天徐勛都帶朕去了什麼地方？」不等眾人回話，他便笑了一聲，可那笑聲卻異常沙啞難聽。
「朕今天是去了很多地方，早上從安定門出了城，午飯胡亂用了幾口就趕回了城，緊跟著又去了一個讓朕不敢相信的人間地獄……戲文里常說什麼青天白日朗朗乾坤，朕也是第一次知道，這世上竟然還有這樣聞所未聞的慘事，還有那許多想活都活不下去的人！」
這話儘管仍然沒說清楚，可李東陽三人為大臣多年，何等敏感，立時猜測徐勛是不是帶朱厚照去解決什麼冤案，亦或是去看此次大雪過後那些受災人的光景。儘管讓一國之君看看民間疾苦看似好事，可三人各有各的不以為然。李東陽是暗想一國之君不可能足跡滿天下，與其只用自己的雙眼去看，不如學會如何從大臣的奏章之中分析；焦芳是嗤笑徐勛裝模作樣沽名釣譽，博取聖心民意；而王鏊則是單純不滿徐勛竟是為了這個隱瞞皇帝行蹤。
然而，三個人誰都沒開口，反倒是劉瑾有些耐不住性子，疑惑地對徐勛問道：「平北伯，你這究竟是帶著皇上去哪兒了？」
徐勛瞅了一眼朱厚照，這才淡淡地答道：「安定門外的趙家溝，還有城北的五嶽衚衕，崇文門南邊的安華衚衕。」
這三個地名說出來，別說李東陽和焦芳王鏊滿頭霧水，就連劉瑾也是眉頭緊皺滿心糊塗。反倒劉瑾身後的司禮監隨堂王寧猛然間神情一變，雖說他立時掩飾了下來，可李東陽何等樣人，立時清清楚楚看見了。他倒是能剋制住不貿然發問，同樣發現這一絲端倪的王鏊卻忍不住，當即開口說道：「看王公公的樣子，似乎聽說過這個地方？」
王寧不料想王鏊在這時候發問，見那邊三個閣臣都盯著自己，劉瑾也有些慍怒地看了過來，更不消說朱厚照和徐勛了。面對這些目光，他只覺得後背心直冒汗，直到朱厚照譏誚地看著自己，嘴裡亦是迸出了重重的你說兩個字，他老半晌才有些艱難地開了口。
「回稟皇上，這三個地方我只聽說過一個……就是崇文門南邊的安化衚衕，因為距離安化寺旁邊不遠……聽說，聽說裡頭住著不少自宮求進卻沒有成功的閹人，因為都是年過五十也沒等到入宮機會的人，所以就是等死罷了……」
儘管他停頓了好幾回方才說清楚，但在場的都是心裡敞亮的人，這自宮兩個字一出，頓時人人都明白了。李東陽和王鏊是厭惡地皺緊了眉頭，焦芳則是和劉瑾對視了一眼。而最後，劉瑾便嘆了一口氣道：「皇上，這事雖慘，可朝廷屢次下令嚴禁，說到底都是那些愚夫愚婦自作自受。如果皇上體恤，撥幾十石米賑濟一下……」
「不可，賑濟這些人，用什麼由頭？此等不肯用心務農做工，只想著自宮求進媚上的人，縱使死了也是活該，賑濟這種人，讓那些一年到頭辛勤耕種的人情何以堪？」儘管剛剛才對李東陽說過自己不開口，可此時此刻，王鏊終於忍不住了，說著說著竟已經是聲色俱厲，「成化年間曾經有過舊例，此等人錦衣衛執而杖之，滿五十編髮海戶充軍。若有再犯，本身處死，全家發邊遠充軍。都是因為之後律例逐漸寬鬆，方才縱容得這些人變本加厲！」
劉瑾本來就看不慣當初和韓文一塊上書的王鏊。如今見此人入閣之後還和自己作對，口口聲聲說什麼律例，就差沒指著鼻子說是他縱容的了，他不禁大為慍怒，一眼瞪過去就皮笑肉不笑地反問道：「王閣老雖說號稱窮閣老，可小時候家裡既然還能讀得起書，足可見這窮字還沒到底。你哪裡會知道一家三口只有一人能吃飽，其餘兩個不得不賣了給別人為奴為婢是什麼滋味？哪裡會知道災荒之年，不得不挖樹皮草根，甚至為逃賦稅不得不流離失所的滋味？哪裡會知道當爹的親手取了親生兒子的寶貝，忍痛想把人送進宮裡求碗飯吃的滋味？」
儘管早就忘了自己小時候挨那一刀是什麼感覺，但此時劉瑾接連三問之後，他就氣勢洶洶地說道：「所以說，有如今這慘事，也是地方父母治理無方！否則要是他們都能