又是一個大雪天。
對於喜動不喜靜的朱厚照來說，這等時節差不多和烈日炎炎的酷暑同樣難熬。冬至將近，這是一年的三大節之一，朝官們需要到靈濟宮排練禮儀，他這個皇帝也有各種各樣的瑣事要過目。好容易抽出空來，可見西苑裡白茫茫一片，幾個太監苦苦相勸，他縱使再想躍馬拉弓，也不得不打消了這念頭，甚至連去尋七娘玩鬧的興緻都沒了。
百無聊賴地拿鞭子抽打著樹上結起那些冰雪，他正煩惱之間，卻突然瞥見一個小火者對瑞生低聲耳語了什麼，忙張口叫道：「喂，瑞生，在那說什麼悄悄話？」
瑞生連忙上了前來，笑著說道：「皇上，平北伯來了，人正在西安門，捎話進來說是難得今天好大的雪，想問問皇上有沒有興緻出宮逛逛，到處遊玩遊玩。」
如今劉瑾等人各管一檔子事，正值年底，又是最忙的時候，固然有心討好小皇帝，也只能讓底下的人去備辦。而朱厚照最挑剔的人，別人哪有這些跟自己好些年的老人能讓他開心，正愁徐勛整日整日泡在軍營里沒人陪他說話遊玩，這會兒聽說人主動送上了門來，他立時為之大喜，毫不猶豫地重重點點頭道：「那還用說的，快去快去，咱們換了衣服就和他會合！」
這大冷天里，徐勛裹著一件半新不舊的大氅在西安門外頭等著，後頭是十幾個猶如釘子一般扎在那兒一動不動的護衛。他自己在風雪之中來來回回踱著步子，心裡思量著此前的盤算，絲毫沒理會那天上大片大片飄落下來的鵝毛大雪。直到聽見門內傳來了一陣說話動靜，他扭頭一看，立時瞧見幾個小火者打扮的少年快速走了出來，打頭的那個不是滿臉興奮的朱厚照還有誰？他知道小皇帝的性子，略一頷首也沒有多話，見這些人也一一上了馬後，他回頭打了個手勢，見眾護衛整齊利落地上馬，他方才抓起韁繩躍上馬背。
一行二三十個人從西安門大街拐到了宣武門大街，隨即一路往北之後，漸漸就分成了好幾撥人往各個衚衕散開。後頭跟著的東廠和內行廠探子見此情景，自然慌忙分道去追，可哪裡禁得住這些人七拐八繞的，須臾就把人給跟丟了。兩刻鐘之後，一輛兩三個隨從跟著的騾車徐徐過了銀錠橋，順著鼓樓下大街行了一陣子，又過了鐘樓鼓樓，卻是從安定門出了城。
朱厚照最討厭的就是出來前呼後擁，此刻見輕輕巧巧甩掉了一群跟屁蟲，自然是心懷大暢，一面不怕冷的撩起窗帘往外打量，一面就開口說道：「徐勛，今天咱們上哪兒去？」
「說上哪兒去之前，臣有一件事先得對皇上稟報。」
徐勛見瑞生縮頭縮腦有些冷，知道他不像朱厚照成日里吃著山珍海味各式補品，又不曾那樣練武打熬筋骨，便隨手把一旁的一個紫銅五蝶捧壽紋樣的手爐遞了過去。瑞生有些不好意思地接過，斜睨了朱厚照一眼，卻發現小皇帝絲毫不以為意，一邊搓著手一邊看著徐勛。
「什麼事？」
然而，朱厚照那無所謂的表情隨著徐勛說起塞外情形，他的臉色漸漸就陰沉了下來。當聽到那位達延汗巴圖蒙克連戰大捷，一掃之前連戰不利的頹勢，他忍不住恨恨地用手重重一捶身下的交床道：「這個傢伙真是不可小覷了，居然這麼難纏！」
說完這話，他突然又若有所思地蹙起了眉頭，旋即看著徐勛問道：「徐勛，你從前對朕說過，這個巴圖蒙克承襲大汗之位的時候，年紀比朕還小？」
「應該確實很小，傳言那個下嫁給他的滿都古勒汗側室滿都海，曾經將他裹在布兜綁在身上上陣殺敵，足可見他即位的時候應該還不到十歲。」
「不到十歲……」朱厚照捏緊了拳頭，許久才一字一句地說道，「那他可以說得上是一個雄才大略的人物了，那時候蒙古人內部東一撥西一撥山頭林立，遠遠比朕登基時面對的局勢要亂。朕只不過是有幾個大臣指手畫腳，可他是隨時隨地都會丟性命。怪不得瑞生從前對朕說過一句話，叫什麼……嗯，窮人的孩子早當家。他一窮二白，那時候和窮人也差不多。要這麼說，他也真的稱得上一世英雄了。」
徐勛詫異地看了瑞生一眼，見小傢伙滿臉的不好意思，他便笑道：「這話不差，但帝王將相之家，卻不能光用這話去解說。漢時唐時都有些天子聰穎天成滿腹大志，可最後還不是一場空？而窮人家的孩子固然有不少都是少年老成懂事能幹，但敗家子或自暴自棄的也同樣不少。那小王子畢竟有尊貴的身份，有貴人相助，又牢牢把握了每次機遇，這才能成就大業，但更多人不得不靠自己。而單單靠自己，有時候無論再花多大的力氣功夫，也未必能掙得過命。」
「嗯？」
朱厚照身為天子，可年紀還小，從小到大對於儒臣們常說的天命禮法都是一隻耳朵進一隻耳朵出，反而有一種橫衝直撞天不怕地不怕的性子。所以，對於徐勛那股好感，便源自於徐勛的性子和他在某種程度上有相似之處。此時此刻，他罕有地從徐勛口中聽到了一個命字，忍不住瞪大了眼睛看著徐勛，隨即竟是探出手來去摸他的額頭。
「朕沒聽錯吧，你居然說什麼人再努力也掙不過命？那你怎麼來的今天？」
「皇上，臣比別人畢竟多了幾分機緣。」
徐勛微微一笑，聽到外頭傳來了今日親自駕車金六的聲音，馬車又緩緩停下，他看了一眼朱厚照身上那自己特意讓其換上的衣著，就揭起了前頭的棉帘子。隨著車門打開，寒風兜頭兜臉從外頭卷著雪花颳了進來，就連朱厚照也忍不住打了個噴嚏。這時候，徐勛第一個下了車，隨即一把將朱厚照扶了下來，而最後頭的瑞生則是穩穩噹噹跳落在地。
「這是什麼地方？」朱厚照茫然地東張西望了一陣子，發現並沒有自己預料中好看的景緻，亦或是什麼好吃好玩的地方，風雪之中影影綽綽看見不遠處有個小小的村落，他頓時眉頭緊緊皺成了一團，「徐勛，你帶著朕到這兒來幹什麼？」
「皇上，山野之地，接下來臣得僭越一二叫您一聲小朱了。」
「那無所謂，你又不是沒叫過……」
莫名其妙的朱厚照被徐勛拉著緩緩往前走，見瑞生不知何時竟是帶著幾個隨從走到了最前頭，再看他那一身在雪地里猶顯醒目的紅色衣袍，他頓時更糊塗了。然而，那村子看似很近，可高一腳低一腳地在雪地里走了不一會兒，他就覺得有些微微氣喘了，等到了村口，他忍不住雙手支撐著膝蓋大口大口喘著粗氣，好一會兒才緩過神來。
「喂，幹嘛不讓馬車過來，這地方太不好走了！」
「剛剛馬車走的是官道，這條小路兩邊卻是農田，一個不小心馬車的輪子陷在溝里，咱們就別想回去了。」徐勛見那邊廂已經有人迎著瑞生一行，他便沉聲說道，「小朱，你剛剛不是問我，為什麼說有些人再努力也掙不過命么？待會兒你就知道了。」
朱厚照只覺得心裡頭滿滿當當儘是疑惑，可等到好容易跟上了瑞生那幾個人，他就突然聽到一旁的屋子裡傳來了鞭子破空聲和撕心裂肺的哭喊聲。雖說他並不是關在紫禁城中的一國之君，市井之中廝混過許多次，什麼吵架罵街哭鬧，林林總總的都見識了不少，此時仍是硬生生打了個寒噤，竟本能地一把拽住了徐勛的胳膊。
「我求求你了……就是沒錢，咱們可以賣力氣去種地，你不能……大郎你已經下狠手害了他沒了性命，這唯一的一個兒子你還要下這樣的狠手，你怎麼忍心！」
「死婆娘，頭髮長見識短，閹了送到宮裡，萬一能出頭就是人上人，到時候咱們一塊吃香的喝辣的！大郎死了就死了，今天宮裡有貴人來這兒挑人，這麼好的機會，都是你之前吵吵嚷嚷給錯過了，老子怎麼娶了你這種不識好歹的，我打死你！兒子可以再生，富貴可是錯過今天就沒有明日了！」
隨著這罵聲，緊跟著就是一陣鞭子聲和慘叫聲，間或還混著女子的痛罵聲聲。這時候，終於聽出了一個大概的朱厚照頓時漸漸鬆開了手，然而臉色已是鐵青一片。當看見前頭那幾個老人中年人圍著瑞生盡在那兒說好話的時候，他忍不住倏然側頭盯著徐勛。
「這個村子裡，父閹其子，兄閹其弟，這大半年間，憑空多出了四十八個自宮之人。當然，因為沒熬過去而丟了性命的，整整還有二三十個。因為手藝好的那些個匠人，他們請不起，所以就只能這麼將就著硬上了。這還不是最多的，最多的一個村子，聽說有數百個。」
儘管朱厚照曾經聽過下頭關於自宮人的稟報，而且也已經下令嚴禁，可真正聽到看到這麼些情景，他仍是忍不住倒吸一口涼氣。從前收了瑞生到身邊的時候，因為彼此年齡差不多，他曾經饒有興緻地問過瑞生是怎麼進宮來的，結果小傢伙咬著嘴唇說出了那段悲慘的過往，哭得不成模樣，他也因此知道劉瑾等人都是吃了怎樣的苦頭才到了他身邊，潛意識中不免多信了他們幾分。然而，知道那是多大的痛苦，他怎能相信還有這許多狠心下得去手的傢伙？
「都已經下了那樣的嚴令……」
他這句話還沒說完，前頭一個老者