「跑起來，快，別像死了老子娘似的，給老子打起精神！」
十二團營果勇營的大校場前，此時雖是烈日炎炎，卻一副熱火朝天的景象。隨著旁邊的百戶總旗等等嚷嚷了起來，一個個精壯漢子都在那卯足了勁頭往前沖，越過各式各樣想都不曾想過的障礙物，只為了能在規定時間內到達終點。雖說過了這一關也並不一定能被編為精銳，但至少有了無限的可能性。而且，這一回並不單單是名頭好聽，而且因為那兩位左右總兵大人向皇帝請命，被編入左右官廳的軍士，不用再承擔營造等等各種雜役。
儘管京營和十二團營比京衛和其他各衛所的軍戶待遇優厚，可也是有限的，而且一旦遇到造宮殿造陵墓亦或是修水利等等，他們因為調動方便，往往是第一批拉上去頂包，久而久之那些老乾這事情的更幾乎搖身一變成了工程兵。這些差事不但又苦又累，而且也談不上什麼貼補，按照一句通俗的話來說，那就是寧可冬練三九夏練三伏，也不想在泥水裡刨食吃。
所以，現如今既然有了這麼一個可以脫離苦海的機會，自然人人奮發向上。就連管帶果勇營的涇陽伯神英，見下頭這麼一副人人爭先的樣子，臉上也不由得露出了滿意的表情來。在烈日底下巡視了一圈，他才回到搭著大棚的高台上，就發現徐勛已經回來了，正捧著一個水壺大口大口灌著水，到最後隨手把水壺扔給旁邊的親兵就走到了他跟前。
「怎麼這麼快？我還以為皇上必定要留你到晚上的。」
「惦記著這一頭，把那兒解決了我就緊趕慢趕回來了。」想到那日頭底下揚起的漫天黃沙，徐勛低頭看了看身上那一身土，隨即就無可奈何地說道，「這大夏天來回跑還真是受不了，身上的衣服幹了又濕，濕了又干。對了，這邊情形如何？」
「已經篩選出了三百餘人，都是一等一的好兵！」既然是先從自己舊日麾下選起，神英對於這樣的結果自然滿意十分，面上自然而然就笑了起來，「至於那些落選的，也有不少人撞木鐘撞到了我的面前，聽說絕不通融，這才怏怏走了。」
「沒關係，日後還有機會。」徐勛笑了笑，終究耐不住在這隻搭了一層席棚的高台上杵著，看了一眼下頭那些兵卒，他就對神英說道，「既然他們都上了正軌，有遴選的標準放在那兒，咱們就不用一直杵在這裡了，到樹蔭底下去說話，我有事和你商量。」
儘管論年紀做徐勛的祖父都有餘，可幾次三番的事情下來，神英對徐勛已經是頗為服氣，這會兒二話不說就答應了。等到兩人到了校場邊上的一棵大垂柳下站了，七八個親兵散開來四下警戒，徐勛斟酌片刻就對神英說道：「今日我進宮的時候，恰逢劉公公才剛到御前。他說楊邃庵既然暫時脫不開身，那就不如調了宣府大同山西三邊總督劉宇回來接任兵部尚書，讓楊邃庵掛著兵部尚書的銜繼續總制陝西三鎮。」
「啊？」
神英和楊一清畢竟曾經同舟共濟打過一仗，再加上知道這位文官在兵事上是有真材實料的，他對於其人出任兵部尚書自然是十萬分的同意。此時驚咦了一聲，他見徐勛目光炯炯地看著自己，一時心頭竟有些發沉，不禁喃喃自語了起來。
「劉公公這是何意……」
「涇陽伯可不要告訴我，你真的不明白。」
神英見自己那點子心思被徐勛看了個一覽無遺，頓時更加尷尬。然而，他算是大半個劉瑾的人，當初之所以被徐勛三言兩語鼓動著一塊帶兵出塞，還是劉瑾從中牽線搭橋。可自此之後，他的功業卻都是靠徐勛得來，此次越過那麼多公侯伯得了右總兵的位子也是如此。此時此刻，他左右為難了好一陣子，終於忍不住囁嚅道：「莫非劉公公是想和你相爭？」
「都說夫妻共患難易，共富貴難，放在盟友當中也是如此。」徐勛見神英的表情一下子僵在了那兒，他就淡淡地說，「司禮監戴公公就要去南京任守備太監了，陳寬已經告老，李公公估摸著也撐不了一兩個月，劉公公自忖這司禮監掌印鐵板釘釘，自然心思就更活絡了起來。至於我么，也不得不多做一些預備。事到如今，非此即彼，我知道這於涇陽伯來說有些突然，可也談不上意外。」
神英見徐勛那黑亮的眼眸彷彿深不見底，雖沒有再盯著自己，可偏生卻有一種說不出的威懾，他一時陷入了兩難。論親疏遠近，他和徐勛走得近不是一兩天了，劉瑾那人最是多疑，就算他如今選了那一邊，日後但使有人挑撥起了如今這一遭，他也沒什麼好果子吃。倒是徐勛頗有大將風度，名聲也比劉瑾這閹宦好。更重要的是，相比五十開外的劉瑾，徐勛和朱厚照年紀差不多，和小皇帝的親近不下劉瑾，如今就是伯爵，那日後呢？
斟酌良久，他才有些艱難地開口說道：「我能有今天，也是平北伯幾次三番提攜舉薦。只是劉公公畢竟於我有香火情分……」
「放心，我不會讓涇陽伯出什麼投名狀。」徐勛微微一笑，見神英面色釋然，他又意味深長地說，「涇陽伯應該知道我這個人的素來行事，我不會讓你失望的。今晚若是有空，涇陽伯可到寒舍來一商要事。」
一日的遴選過後，果勇營的營地漸漸安靜了下來。換了便裝的徐勛帶著一眾親兵疾馳回城，卻沒有從阜成門進城，而是先繞到了城南。經過一年多的營建經營，童家橋附近已經很有些京城副中心的樣子，傍晚時分熱鬧喧嘩，甚至有不少大姑娘小媳婦正在集市上逛。而那些巡邏其間的幼軍早就被人習慣了，走過路過甚至還能得到不少店主亦或是小販的招呼，街頭秩序竟是極其融洽。看到這一幕，徐勛大為滿意，但卻沒有微服到裡頭轉一圈的意思，而是撥轉馬頭徑直轉往了南邊的府軍前衛營地。
自從當初徐勛定下錢寧司宮內，馬橋駐南城的格局之後，兩人就這麼一內一外地各守一邊。之前因為百官伏闕的事，他們倆同時吃了好一通教訓，因而乍然聽說徐勛來了，馬橋原本正在直房中接見剛從延綏回來上這找徐勛的曹謐，這會兒慌忙叫上人一塊迎了出去。
「大人。」
知道徐勛並不怎麼喜歡被人稱作伯爺，馬橋自然是絕不會犯了稱呼上的錯誤。見徐勛搖搖手吩咐勉力，本待單膝跪下行軍禮的他自然順勢站起身來，滿臉堆笑跟在了後頭，心裡卻突然冒出了一個念頭。
徐勛不愛被人叫伯爺，可是覺得這稱呼不夠威風，異日變成侯爺公爺才好？
曹謐年少，卻沒馬橋這麼多小心思，等進了直房徐勛坐下，他終究還是一絲不苟行了軍禮，起身之後才朗聲說道：「回稟大人，卑職此前到宣府、大同、延綏、甘肅、寧夏，按照大人的意思先後設了五處分司，以此次帶去的五小旗為主，又在當地招募了精幹的軍士若干，算是把框架給搭起來了。卑職還按照大人的話去見過楊總督，楊總督聽說只司軍情不管民事，也不監察官員，並沒有說什麼。另外，家父讓卑職帶了一封信給大人。」
雙手呈上信給徐勛，見徐勛拿了信在手卻不忙著看，他猶豫片刻，臉上竟是微微一紅，隨即才囁嚅說道：「家父還派了卑職的大哥給大人送來了七夕節的禮物。」
此話一出，別說徐勛愣住，就連馬橋也呆了一呆，旋即就忍俊不禁地別過腦袋去偷笑了好一陣子。這誰都知道，七夕是女人過的，而且還是沒成婚的姑娘們過的，用腳趾頭想也猜得出來，曹謐的老子曹雄不過是找個由頭送禮而已。笑歸笑，他須臾就轉過腦袋來，那模樣要多正經有多正經。
儘管如此，曹謐的臉上仍舊漲得通紅。而徐勛早反應了過來，卻是笑呵呵地說道：「讓你爹費心了。不過，你大哥此來京城，就只送我一個的禮？」
「是。家父說，此來一是節禮，二是多謝大人對卑職的提攜栽培。」曹謐見徐勛並未發笑，心裡總算是好過了些，話語也順溜了，「卑職的大哥受業於楊總督，讀書能文，機略武藝都遠勝於卑職，如今在家父身邊效力，試職百戶。」
「哦，未曾實授？如今人可已經到了京城？」
「已經到了京城，就在城南童家橋暫住。」
得知曹謐的兄長曹謙居然是楊一清的學生，徐勛頓時大感興趣，等曹謐說人竟是住到了童家橋附近，他更是笑了起來：「也罷，既如此，你去見你大哥，今晚到我家裡來，我倒是要見識見識你這位機略武藝都遠勝於你的兄長。」
「啊，卑職這就去通知大哥……多謝大人！」
見曹謐歡天喜地行禮答應，徐勛暗嘆這兄弟二人倒是齊心和睦。等人出去之後，他就看著馬橋說：「這些天城南可有什麼異動？」
「回稟大人，沒有。」馬橋小心翼翼地答了一句，見徐勛面無表情，看不出是滿意還是不滿意，他頓時捏了一把汗，良久才試探著說道，「倒是卑職打聽到一個消息，刑部大牢裡頭已經關了許久的江山飛，數日前越獄了。因為這是之前焦尚書離任，屠尚書尚未上任之間的事，因而天牢中的獄卒串通一氣，沒稟報上去。」
江山飛？
徐勛隔了好一會兒，才想起這麼一個人來。若